Contagio de estrés: ¿ver la ansiedad de otros te afecta?

Cuando observas a una persona estresada, a veces comienzas a sentirte estresado, incluso si no estás haciendo nada estresante. Considera un escenario en el que estés viendo a alguien dar una presentación y esté notablemente ansioso. Es posible que comiences a sentir el mismo aumento en la frecuencia cardíaca o las palmas sudorosas que siente. ¿Cómo funciona este contagio del estrés? Un estudio reciente realizado por el Centro para el Estudio Avanzado del Comportamiento Colectivo de la Universidad de Constanza en Alemania explora esta cuestión y descubre que observar el estrés en los demás conduce a niveles más altos de hormonas del estrés como el cortisol. Los hallazgos de este estudio pueden ser particularmente útiles para controlar el estrés en el lugar de trabajo.

¿Qué es el contagio por estrés?

El contagio por estrés es el fenómeno en el que el estrés experimentado por una persona puede afectar la fisiología, el comportamiento y los niveles de estrés de quienes la rodean, incluso sin interacción directa. Esto puede suceder a través de mecanismos sociales y biológicos, como feromonas, señales sociales y expresión emocional. El contagio del estrés puede ser común en el lugar de trabajo, donde el estrés de una persona crea una sensación general de ansiedad en los demás. Los gerentes y líderes suelen ser una fuente principal de contagio del estrés en el lugar de trabajo. Sus emociones negativas o estrés visible pueden desencadenar respuestas similares en sus informes directos. Esto puede tener un grave impacto en la productividad y el bienestar de los empleados.

¿Cómo se mide el contagio por estrés?

Hay varias formas de medir el contagio del estrés, incluidas medidas fisiológicas como hormonas del estrés o frecuencia cardíaca, observaciones conductuales, medidas de autoinforme y neuroimagen. Una de las complicaciones de medir el contagio por estrés es que no existe un modelo estandarizado para inducir el contagio por estrés basado en la observación cara a cara en comparación con un control activo de observación de estrés con placebo. El equipo de la Universidad de Constanza creó una forma estandarizada de medir el contagio del estrés.

Para recopilar datos sobre el contagio de estrés de segunda mano, los participantes del estudio observan una tarea inductora de estrés (TSST por sus siglas en inglés) o una tarea de estrés con placebo (PlacTSST por sus siglas en inglés). Una tarea inductora al estrés incluye una entrevista de trabajo simulada grabada en audio y video seguida de una tarea aritmética mental frente a un panel de evaluación. Para medir el estrés de segunda mano, los observadores del estrés son miembros del panel evaluador y observan la entrevista de trabajo y la tarea aritmética. Durante la observación, escriben sus propios sentimientos, pensamientos y experiencias físicas. El grupo de control tiene una configuración similar, excepto que en lugar de observar una entrevista de trabajo grabada y desafiar un problema de matemáticas mentales, observan a alguien leyendo una historia de cinco minutos en voz alta y sumando cinco. Las muestras de frecuencia cardíaca y saliva de los observadores se recogen en varios momentos para recopilar datos fisiológicos.

Efectos de contagio del estrés

Los participantes del estudio que observan escenarios estresantes exhiben cortisol salival más alto, mayor frecuencia cardíaca y alfa-amilasa salival más alta, que mide la actividad en el sistema nervioso simpático y el sistema hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA por sus siglas en inglés). No hay diferencias en las medidas de aldosterona salival, que es una hormona relacionada con el estrés en el sistema renina-angiotensina-aldosterona (SRAA por sus siglas en inglés). Por lo tanto, los investigadores concluyen que el RAAS no parece ser sensible a los efectos de contagio.

Además, la reactividad de los observadores del estrés refleja la reactividad de los participantes que participan activamente en la actividad estresante. El cortisol y la alfa-amilasa salival varían solo ligeramente en grado entre los participantes que participan en la actividad estresante y los participantes que simplemente están observando. Curiosamente, durante el estudio, la frecuencia cardíaca de los observadores no aumentó durante la observación de la tarea estresante, sino que aumentó después de que terminó, lo que sugiere una respuesta inicial de congelación y un procesamiento retrasado del estrés.

Manejo del estrés en el lugar de trabajo

Como se mencionó anteriormente aquí, el estrés relacionado con el trabajo es generalizado en los Estados Unidos. Más del 80% de los trabajadores estadounidenses sufren estrés relacionado con el trabajo y más del 25% dice que el trabajo es el factor estresante número uno en sus vidas. Encontrar una manera de manejar ese estrés y el contagio del estrés en el lugar de trabajo es primordial para establecer entornos laborales saludables.

Otro estudio de la Universidad de Constanza descubrió que los empleados pueden aprender de manera efectiva a dominar las técnicas de reducción del estrés y reducir la carga del estrés en el lugar de trabajo a través de la capacitación en manejo del estrés cognitivo-conductual. Un estudio realizado en Nigeria y publicado en Medicine (Baltimore) encontró resultados similares con la terapia cognitivo conductual mejorando significativamente el estrés ocupacional de varios miembros del personal. Proporcionar a los trabajadores habilidades para controlar el estrés no solo les permitirá prosperar en el lugar de trabajo, sino que evitará que transmitan su estrés a sus colegas.

En conclusión, una investigación de la Universidad de Constanza indica que observar el estrés en los demás puede conducir a un aumento de los niveles de hormonas del estrés como el cortisol, lo que afecta tanto a la fisiología como al comportamiento. Este hallazgo subraya la importancia de controlar el estrés en el lugar de trabajo, ya que no solo afecta el bienestar individual, sino que también influye en el ambiente general y la productividad. La implementación de técnicas de manejo del estrés, como la capacitación en manejo del estrés cognitivo-conductual, puede capacitar a los empleados para sobrellevar mejor el estrés y prevenir su propagación en el lugar de trabajo.