La práctica mejora el potencial de plasticidad futura

Aprender algo nuevo es difícil. No importa de qué se trate, desde las habilidades motoras para las artes marciales hasta la reflexión sobre las motivaciones de Mozart, el proceso de adquisición de conocimientos, destrezas y habilidades es un desafío. Podemos estar tratando de hacer algo nuevo o incluso reensamblar y reutilizar fragmentos dispares de conocimiento que ya tenemos. Independientemente del contexto, el aprendizaje nos saca de nuestra zona de confort y nos lleva a la incomodidad mientras tratamos de poner en marcha la neuroplasticidad que nos llevará hacia adelante.

Impulsar la plasticidad con práctica previa

Pero, ¿puedes mejorar en aprender a aprender? Esta es básicamente la pregunta que Jamie Kweon, Megan Vigne, Richard Jones, Linda Carpenter y Joshua Brown del Hospital Butler y la Universidad de Brown estaban interesados en responder con su investigación. Estas personas se preguntaron si el esfuerzo y el entrenamiento al que se someten los músicos y atletas para aprender y adquirir habilidades tiene un beneficio más genérico de ser mejores en el aprendizaje en general.

Ya sabemos que el aprendizaje de la motricidad produce cambios en la estructura y función del cerebro. Las personas que han entrenado durante mucho tiempo muestran estos cambios y adquieren neuroplasticidad.

Desde Mozart hasta movimientos de artes marciales

En grupos de músicos, atletas y participantes de “control” no entrenados, los investigadores utilizaron estimulación cerebral repetitiva y manipulación farmacológica conocida por estar relacionada con la base celular del aprendizaje de habilidades. La idea era ver si la excitabilidad del cerebro relacionada con la actividad motora era diferente en quienes se habían entrenado intensamente para aprender habilidades y en quienes no. Descubrieron que no había una diferencia inherente en la excitabilidad general entre los grupos. Sin embargo, cuando la estimulación cerebral y el condicionamiento farmacológico se diseñaron para mejorar la neuroplasticidad, los músicos y atletas tuvieron una respuesta mucho más poderosa.

Los “hallazgos generales sugieren que la práctica motora y el aprendizaje crean un entorno neuronal más sensible a los eventos que inducen la plasticidad”. Parece que la historia profunda del aprendizaje de habilidades permite una mejor capacidad para cambiar a un modo de aprendizaje mejorado. Dado que este fue un estudio transversal, sería genial ver un estudio experimental que midiera tales cambios a lo largo del tiempo.

En cualquier caso, este interesante resultado tiene grandes implicaciones para el diseño de estrategias y paradigmas para el aprendizaje en general, pero también para la “psicoterapia y la rehabilitación... incluida la recuperación de trastornos neurológicos... como la rehabilitación del accidente cerebrovascular, la terapia cognitivo-conductual o la rTMS clínica”. Esto incluye la traducción a otras áreas del cerebro y “redes, como las teóricamente dirigidas con la rTMS de la corteza prefrontal dorsolateral para la depresión”.

Añoramos aprender cómo aprender

Cuando me encontré con este estudio, me recordó algo relacionado con esto que he visto tantas veces a lo largo de los años. Y esto ha sido tanto en mis propias prácticas de actividad física, especialmente en artes marciales, como también en la enseñanza de artes marciales a lo largo de la vida. Una gran parte de lo que las personas aprenden al comienzo de la capacitación es en realidad cómo aprender lo que están haciendo. Una vez que logran eso y logran cierto nivel de neuroplasticidad relacionada con el aprendizaje de las tareas que están tratando de hacer, su aprendizaje en el futuro mejora y avanza a un ritmo diferente al que tenía al principio.

He visto esto a lo largo de muchas décadas de enseñanza de artes marciales y también en mis propias prácticas y aprendizaje. En los últimos años he ampliado mi repertorio para incluir más artes marciales chinas. Las metodologías de enseñanza de estas tradiciones difieren enormemente de mis experiencias previas en las artes marciales japonesas y de Okinawa. Una gran parte de mi capacidad para aprender esas nuevas tradiciones fue comprender cómo “aprender el aprendizaje”. En cada caso, una vez que superé el arduo trabajo de aprender a aprender, la capacitación posterior fue más fácil de realizar.

Una conclusión es que el trabajo constante y la dedicación al aprendizaje de habilidades y destrezas conducirán a un mejor aprendizaje en el futuro. Solo tenemos que soportar la incomodidad inicial en el cerebro para obtener una ganancia beneficiosa a largo plazo. Esto se aplica ya sea que estemos aprendiendo a tocar la guitarra, aplicar un bloqueo de muñeca o implementar estrategias en la terapia cognitivo-conductual. Como todas las cosas, mejora con la práctica, y la práctica presente puede mejorar la plasticidad futura.

(c) E. Paul Zehr (2023)