¿Eres ciego y sordo para tus sentimientos?

Los seres humanos dependen de los cinco sentidos para dar sentido al mundo que nos rodea, incluida la comprensión de nuestros sentimientos y los sentimientos de los demás. Pero, ¿qué pasa si no tienes acceso a tus sentidos? ¿Cómo organizan las señales sensoriales y crean respuestas emocionales las personas ciegas o sordas? Un reciente estudio realizado por un equipo de investigadores del Grupo de Neurociencia Social y Afectiva de la Escuela IMT de Estudios Avanzados en Lucca, Italia, descubrió que nuestro cerebro está conectado para generar significado emocional, incluso cuando no podemos ver ni oír. Nuestros sentimientos son tan poderosos que incluso si eres ciego y sordo, tu cerebro puede generar respuestas emocionales intensas.

El papel de las entradas sensoriales en el procesamiento emocional

Los cinco sentidos juegan un papel importante en el procesamiento emocional, el aprendizaje y la interpretación. La visión es dominante, y la corteza visual juega un papel vital en la identificación de emociones y nos ayuda a navegar por nuestras propias emociones y las de los demás. Los estímulos de audio también afectan el procesamiento emocional, con ejemplos como música hermosa que provoca alegría o entornos ruidosos que causan frustración.

Las emociones también pueden verse influenciadas por nuestro sentido del gusto y el olfato, y los sabores y olores están relacionados con el recuerdo emocional de la memoria. Incluso hay influencias imperceptibles de los sentidos humanos sobre las emociones, como las señales químicas humanas que influyen en el comportamiento. Comprender cómo los sentidos impactan las emociones proporciona información interesante sobre las maravillas del cerebro humano y los impactos significativos en el comportamiento.

Investigando la representación neuronal de experiencias emocionales

El estudio realizado por los investigadores del Grupo de Neurociencia Social y Afectiva y dirigido por Giada Lettieri investigó cómo el procesamiento e interpretación del cerebro de los aportes sensoriales influye en la representación neuronal de las experiencias emocionales. Usando imágenes de resonancia magnética funcional, el equipo de investigación examinó la actividad cerebral en 50 participantes sordos y ciegos, así como en participantes típicamente desarrollados, mientras los exponía a una película emocional, ya sea en condiciones sonoras y visuales, solo sonoras o solo visuales.

Los investigadores también incluyeron una cohorte de 124 participantes independientes a quienes se les pidió que vieran la misma película y rastrearan sus experiencias emocionales fuera del escáner cerebral. Esto se hizo con el objetivo de predecir cómo reacciona el cerebro a emociones como la diversión, el miedo y la tristeza en individuos con y sin privación sensorial.

Hallazgos: Conocimientos sobre la respuesta del cerebro a los estímulos emocionales

Varios hallazgos importantes muestran que las emociones están representadas en el cerebro independientemente de la experiencia sensorial y las modalidades. En primer lugar, se descubrió que la corteza prefrontal ventromedial representaba categorías de emociones independientemente de la interpretación cerebral de la entrada o del canal sensorial o tipo de receptor que se estimulaba. Esta región almacenó una representación abstracta de categorías de emociones y mostró patrones de actividad consistentes para emociones específicas como el amor o el desprecio en individuos con y sin privación sensorial.

En segundo lugar, se decodificó la actividad de la porción posterior de la corteza temporal superior para rastrear los cambios en la valencia emocional, es decir, si se determinó que la emoción era buena o mala, incluso en individuos que carecen de entradas visuales o auditivas desde el nacimiento. Sin embargo, la experiencia sensorial afectó cómo se almacenaron las emociones en la porción posterior de la corteza temporal superior, la parte posterior del cerebro, lo que indica que nuestros sentidos ayudan a dar forma a cómo se representan las emociones.

Además, regiones como la corteza cingulada media, la ínsula, la corteza somatomotora, el tálamo, el hipotálamo y el núcleo caudado se explicaron mejor por dimensiones afectivas como la valencia y la excitación que por la información sensorial. Las áreas sensoriales primarias representaban preferentemente emociones basadas en la modalidad, con individuos ciegos que mostraban valores de ajuste más altos en la corteza auditiva temprana cuando se exponían a estímulos auditivos y personas sordas que mostraban valores de ajuste más altos en las áreas visuales tempranas cuando se exponían a estímulos visuales. Esto sugiere que, en ausencia de información de uno de los sentidos, las áreas sensoriales primarias del cerebro se vuelven más especializadas y responden a la información emocional transmitida a través de los sentidos intactos restantes. Esto refleja la plasticidad del cerebro y su capacidad para adaptarse a la privación sensorial.

El estudio mostró que el lenguaje juega un papel en el procesamiento de las emociones, lo que indica que la forma en que entendemos las emociones en la corteza prefrontal ventromedial, la parte frontal del cerebro, podría depender del significado de las palabras. Además, descubrieron que las emociones se agrupan en categorías claras en una parte del cerebro, la corteza prefrontal ventromedial, y son más variadas en otra parte, la porción posterior izquierda del giro temporal superior.

Neuroscience Lecturas esenciales

Las raíces evolutivas de la música

¿Podemos subir nuestras mentes a una computadora?

Más allá de estos hallazgos, el estudio indica que la experiencia sensorial, en general, más que el sentido específico en sí mismo, juega un papel importante en la forma en que el cerebro organiza la información emocional. Las regiones occipitales de orden superior codificaron categorías de emociones de manera similar en individuos con privación sensorial y típicamente desarrollados, lo que sugiere que el cerebro construye un marco para la representación emocional independientemente de la experiencia sensorial. Sin embargo, las entradas sensoriales durante el desarrollo dan forma a su funcionamiento. Finalmente, el estudio reconoció algunas limitaciones, incluido el pequeño tamaño de la muestra, la falta de calificaciones afectivas de los participantes ciegos y sordos congénitos y el desafío de capturar informes emocionales en tiempo real en personas ciegas. A pesar de estas limitaciones, el estudio proporcionó información valiosa sobre la representación neuronal de las experiencias emocionales en los dominios sensorial y modal.

Direcciones futuras

Explorar las implicaciones clínicas de estos hallazgos podría informar las intervenciones y terapias para personas con discapacidades sensoriales, así como para aquellos que buscan controlar los comportamientos. La comparación de las representaciones neuronales de las emociones en diferentes entornos culturales podría proporcionar información sobre la universalidad versus la especificidad cultural del procesamiento emocional. Explorar cómo los factores culturales interactúan con las entradas sensoriales para dar forma a las experiencias emocionales podría enriquecer nuestra comprensión de la diversidad emocional.

Además, las técnicas avanzadas de neuroimagen como la electroencefalografía o la espectroscopia funcional del infrarrojo cercano podrían ofrecer información complementaria sobre los mecanismos neuronales subyacentes al procesamiento emocional, proporcionando más datos en una gama más amplia de poblaciones. Este estudio arroja una luz esperanzadora sobre nuestra capacidad innata para navegar por el mundo, incluso en ausencia de ciertas entradas sensoriales, y proporciona una base emocionante para futuros estudios.