Cómo el cerebro completa los espacios vacíos

Probablemente no recuerdes la primera vez que escuchaste música a través de un par de auriculares estéreo. En realidad, es una experiencia increíble: la música suena como si estuviera dentro de tu cabeza. Estás tan acostumbrado que no te das cuenta de que esta experiencia es una ilusión; no hay orquesta dentro de tu cabeza, por supuesto.

Mecanismos similares crean todas las formas de experiencia: todo lo que ves, oyes y sientes es una actuación mágica creada para ti por tu cerebro. Esta afirmación puede parecer sorprendente y aterradora. Mostraré que es la mejor manera de describir cómo se generan las experiencias conscientes.

Intenta el siguiente experimento: cierra un ojo y presiona suavemente el costado del globo ocular del otro ojo con el dedo índice. Aunque estés sentado quieto, el mundo parece estar balanceándose. Es fácil tener una sensación de mareo. Este simple experimento muestra que tu experiencia del mundo exterior en realidad es creada por el proceso de visión en tu cerebro (y por otros procesos sensoriales). Lo que experimentas no es el mundo en sí, para usar el término de Immanuel Kant, sino la construcción de tu cerebro de él: el mundo para ti. Esta construcción es extremadamente eficiente: por ejemplo, el mundo parece estar quieto incluso cuando giramos la cabeza, a pesar de que la imagen en la retina cambia rápidamente.

La imagen visual que experimentamos se adapta a nuestras necesidades. Por ejemplo, cuando miramos un objeto, lo percibimos como si tuviera contornos. Sin embargo, los contornos no están presentes en la luz que incide en la retina, sino que son una adición creada en una etapa temprana del proceso visual. Otra forma de adaptación es que veamos lo que necesitamos: nuestro campo de visión cubre solo 180° de ancho y 135° de alto. Compara esto con muchas aves y animales que necesitan estar atentos a los depredadores y, por lo tanto, tener un campo de visión de casi 360°.

Un pensamiento común es que el proceso visual funciona como una cámara. Sin embargo, es fácil demostrar que esto está equivocado. Por ejemplo, sentimos que todo está nítido cuando lo miramos. Pero, de hecho, solo dos grados angulares del campo de visión son nítidos (aproximadamente el ancho de dos dedos a la distancia del brazo); en la periferia, vemos las cosas borrosas, tenemos más dificultades para percibir los colores allí. Pero cada vez que miramos algo, se vuelve nítido y, por lo tanto, tenemos la ilusión de que todo el campo de visión es nítido. Es un poco como si la luz se encendiera cada vez que miramos dentro de la nevera. Otra ilusión es que no experimentamos brechas en el campo de visión. Pero hay un área de la retina que no tiene receptores; el punto ciego significa que hay una parte del campo visual en la que no vemos nada. Esta podría ser una posible explicación de por qué a veces perdemos algo en el entorno cuando creemos que hemos mirado. Se dice que "mirar sin ver" es la tercera causa más común de accidentes de tráfico. Por ejemplo, un automóvil chocando contra un tren es mucho más común que un tren chocando contra un automóvil.

Si mi percepción del mundo es una ilusión, ¿cómo es realmente el mundo? No parece nada en absoluto. No hay nada que puedas ver, oír, oler o sentir a menos que haya un cerebro creando una experiencia. Si una avalancha se desata lejos de donde están las personas y los animales, no hay sonido. Hay, por supuesto, muchas ondas sonoras, pero nadie las oye. El filósofo Alfred North Whitehead dice que los poetas se equivocan al hablar líricamente sobre la naturaleza. En cambio, deberían felicitarse por el hecho de que sus mentes crean todo lo que perciben como maravilloso en el mundo que los rodea. La naturaleza misma es incolora, silenciosa y sin olor; es solo materia moviéndose sin sentido. Nuestros sentidos le dan contenido.

Por lo tanto, el cerebro no es un receptor pasivo de imágenes y sonidos del mundo que nos rodea. Busca activamente patrones e interpreta el mundo que lo rodea. Nuestra experiencia del cuerpo también es una construcción construida a través de la retroalimentación de los sentidos. El cerebro no solo mejora, también inventa. Probablemente hayas intentado cruzar el dedo medio sobre el dedo índice y luego palpar la punta de la nariz. Se siente como si tuvieras dos narices. La explicación es que el lado externo del dedo medio generalmente no toca el mismo objeto que el lado interno del dedo índice, lo que lleva al cerebro a crear una percepción de dos objetos.

El siguiente experimento proporciona una ilusión aún más sorprendente: párate cerca de otra persona y pon tu dedo índice derecho en la nariz de la otra persona y cierra los ojos. Luego pídele a una tercera persona que mueva lentamente su dedo índice hacia arriba y hacia abajo sobre su nariz mientras sostiene su dedo índice derecho y lo mueve sincronizado sobre la nariz de la otra persona. Después de un tiempo experimentarás que, como Pinocho, tienes la nariz muy larga. Debido a que los movimientos son simultáneos, tu cerebro asume que lo que siente tu dedo índice está en el mismo lugar que lo que siente tu nariz, creando la ilusión de una nariz larga. El resultado es que no percibes el cuerpo directamente, sino un cuerpo virtual creado por tu cerebro, tal como ves un mundo construido y no el "real".

Se puede inducir un fenómeno similar en personas que tienen los llamados miembros fantasma. Una extremidad fantasma significa que después de una amputación, sientes un brazo o una pierna que ya no está allí. La extremidad fantasma en sí misma es el resultado de que el modelo corporal continúa simulando el brazo o la pierna como parte del cuerpo a pesar de la falta de retroalimentación real de la extremidad. Algunos pacientes experimentan el miembro fantasma como paralizado, lo que significa que no tienen control sobre él. El neurocientífico Vilayanur Ramachandran realizó un experimento con un paciente que tenía un brazo izquierdo fantasma "paralizado". Se le pidió al paciente que pusiera sus "manos" en una caja construida para que pudiera ver su mano derecha real, mientras que un espejo creaba una imagen de las "manos" izquierdas (que era solo una imagen especular de la derecha). Ahora se le dijo que moviera sus "manos" de manera simétrica. El paciente protestó y dijo que absolutamente no podía mover su mano izquierda. Pero a través de la construcción de la caja, dos manos parecían moverse de manera similar y, para su gran sorpresa, el paciente sintió que tenía el control de su miembro fantasma. Tan pronto como cerró los ojos, la sensación de control desapareció nuevamente.