Sabiduría ancestral para el estrés de la vida moderna

El estrés y la ansiedad obstaculizan la calidad de vida, y encuestas recientes sugieren que los niveles están en su punto más alto de todos los tiempos. Las presiones en el hogar y en el trabajo se han visto exacerbadas por la pandemia actual de la COVID-19, la incertidumbre económica y la creciente división política.

Existen importantes desafíos que enfrentamos como individuos y sociedades, pero no podemos elevarnos a ellos si estamos paralizados por el miedo y la desesperanza. No podemos hacer una lluvia de ideas de soluciones si nuestra mente está nublada con emociones negativas. Grandes cosas se logran cuando somos sensatos, reflexivos y guiados por la razón y la evidencia en lugar del orgullo y la ignorancia.

“Cuando hay tormenta en el mar, no se puede ver nada con claridad”. - Séneca

He sido una bola de estrés la mayor parte de mi vida, lo que mis médicos dicen que es un factor importante en algunos de mis problemas de salud, que incluyen la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), las migrañas y el insomnio. Como consecuencia, me dediqué a encontrar formas de lidiar con el estrés y la ansiedad. Me topé con el estoicismo mientras investigaba los fundamentos biológicos de la felicidad hace unos años para mi libro, Encantado de conocerme: genes, gérmenes y las fuerzas curiosas que nos hacen lo que somos y me intrigó.

No sabía mucho sobre esta filosofía griega antigua, y era escéptico de que el conocimiento de hace 2000 años pudiera ayudar con las luchas que enfrentamos hoy. También asumí que el estoicismo estaba encarnado por el personaje de Spock de "Star Trek", que suprimía las emociones y operaba solo con lógica pura. Me equivoqué en ambos aspectos: los estoicos no aspiraban a ser drones sin emociones, y algunas de sus estrategias sentaron la base de los tratamientos psicológicos modernos, incluida la terapia cognitivo-conductual. ¿Podría esta vieja y polvorienta filosofía ayudarnos a ti y a mí?

Poniendo a prueba el estoicismo

Decidí poner a prueba la filosofía estoica practicándola durante todo un año. Yo usé El diario estoico: 366 Meditaciones sobre la sabiduría, la perseverancia y el arte de vivir por Ryan Holiday y Stephen Hanselman como guía y leí libros adicionales de autores modernos que hacen que la filosofía sea más accesible, como William B. Irvine, Massimo Pigliucci, Donald J. Robertson y Jonas Salzgeber.

Esta es la rutina que seguí. Cada mañana, leí el pasaje del día de El diario estoico y lo incorporé a mis actividades diarias. Seguí varias cuentas estoicas en las redes sociales para asegurarme de que un flujo constante de sabiduría estoica llegara a mi conciencia. También puse recordatorios en mi teléfono para tomar descansos del trabajo; daba un paseo corto, al aire libre siempre que era posible y practicaba ejercicios de respiración.

“Debemos dar paseos al aire libre para que la mente pueda nutrirse y refrescarse con el aire libre y la respiración profunda”. - Séneca

Cada noche en la cama, reflexionaba sobre los eventos del día y mis acciones como los estoicos me instruían. Revisaba lo que había hecho bien y lo que podía mejorar. Contemplaba qué más podía hacer para maximizar mi potencial y vivir virtuosamente. Lo hacía con calma y objetividad, sin elogios ni culpas. Terminaba esta meditación expresando gratitud por tres bendiciones en mi vida.

“Cuando se ha quitado la luz y mi esposa se ha quedado en silencio, consciente de este hábito que ahora es mío, examino todo mi día y vuelvo sobre lo que he hecho y dicho, sin ocultarme nada, sin pasar nada”. - Séneca

Lo que aprendí durante mi año estoico

Hay varios principios estoicos que encontré que son inmensamente útiles para reducir la ansiedad y el estrés. Sin estas distracciones, la productividad y la felicidad pueden florecer. La mayoría de las ideas estoicas se centran en el hecho de que tu mente controla tu percepción de los eventos, y tu percepción de los eventos gobierna si tu respuesta va a ser constructiva.

“Tienes poder sobre tu mente, no sobre eventos externos. Date cuenta de esto, y encontrarás fuerza”. - Marco Aurelio

Una característica clave del estoicismo es aceptar las cartas que la vida te da, preocupándote solo por lo que puedes controlar. Estresarse por algo que no se puede cambiar es una pérdida de tiempo y energía valiosos. Es mejor invertir tus esfuerzos en tareas que produzcan resultados. Me apresuro a añadir que este concepto no debe malinterpretarse como derrotista; se trata de racionalizar qué batallas vale la pena luchar.

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10 Fuentes de sabiduría

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Los estoicos tenían una variedad de tácticas para ayudar a lidiar con una mala mano. Primero, espera que te lleguen cartas pésimas. De esa manera no te sorprenderás cuando lo hagan, y estarás eufórico al ver buenas cartas. En segundo lugar, a veces tomar la desgracia con calma y con sentido del humor ayuda: "OK, universo; ganaste esa mano. Ahora apuesta y reparte la siguiente". Una tercera estrategia es replantear tu percepción de la mano que te repartieron. En lugar de una decepción, podrías considerar las cartas desafortunadas como un desafío; por ejemplo, una mala mano te da la oportunidad de mejorar qué tan bien puedes engañar a tus oponentes.

“No me duele a menos que interprete que está sucediendo como dañino para mí. Puedo elegir no hacerlo”. - Marco Aurelio

Esta estrategia de reformulación implica otro concepto importante en el estoicismo, que es escudriñar tus sentimientos. Los estoicos reconocían que las emociones eran señales impulsivas que requerían racionalización antes de actuar sobre ellas. Algunos escritores estoicos abogan por salir de ti mismo para examinar las emociones de manera más objetiva, como alguien sin apego a la situación. La próxima vez que te sientas abrumado, finge que lo que te pasó a ti le pasó a un amigo en su lugar. Considera cómo consolarías y aconsejarías a ese amigo. Es probable que sea una respuesta más sensata, razonable y productiva.

Entre las prácticas más desconcertantes del estoicismo está la contemplación regular de la mortalidad. Pero recordarnos a nosotros mismos la humilde verdad de que moriremos, junto con nuestros seres queridos y nuestros enemigos, pone la vida en perspectiva y nos impulsa a perseguir lo que es verdaderamente importante con nuestro tiempo limitado. Estos pensamientos me inspiran a aprovechar al máximo cada día, mostrar mi aprecio a los que amo y trabajar para hacer amigos a los enemigos.

“Piensa que la vida que has vivido hasta ahora ha terminado y, como un hombre muerto, ve lo que queda como un bono y vívelo de acuerdo con la Naturaleza”. - Marco Aurelio

La meditación nocturna ha sido uno de los aspectos más útiles de mi régimen de estoicismo. En lugar de tratar de llegar al sueño corriendo hacia ella con pensamientos frenéticos, me siento suavemente arrastrado a un acogedor sueño de gratitud. En lugar de preocuparme por lo que puedo obtener a continuación, me regocijo por lo que ya tengo. Cuando no eres esclavo del deseo, eres verdaderamente libre.

“No fijes tu mente en cosas que no posees como si fueran tuyas, pero cuenta las bendiciones que realmente posees y piensa cuánto las desearías si no fueran ya tuyas”. - Marco Aurelio

Además de contemplar las cosas que estoy agradecido de tener, conté problemas que no tengo actualmente, como una enfermedad, pobreza o un corazón roto. Un recordatorio nocturno de lo mucho mejor que es mi vida en comparación con muchas otras fue algo muy humilde y me hizo más caritativo. A menudo me sentía avergonzado por quejarme de mis problemas comparativamente triviales.

¿Continuaré con el estoicismo?

Como puedes suponer, me ha impresionado la vida estoica y deseo seguir adelante. He recomendado la filosofía a otros y he escrito sobre su utilidad para ayudar con circunstancias específicas, como tensiones introducidas por la pandemia de COVID-19. Como parte de la vida estoica, también he fortalecido mi disciplina, lo que significa que estoy comiendo mejor y haciendo más ejercicio. Estos cambios en el estilo de vida, junto con la reducción del estrés, han mejorado los problemas de salud que mencioné anteriormente.

Durante este viaje, también disfruté desarrollando mis propias herramientas basadas en enseñanzas estoicas. Convertirme en adepto al estoicismo no es tan fácil como suena, y a veces me deslizo hacia viejos hábitos. Tan pronto como me encuentro cayendo de nuevo, me congelo e inicio lo que llamo el programa "REHACER": Reconocer. Evaluar. Cambiar de rumbo. Hacia adelante. Yo reconocería las emociones que se agitan en el interior, evaluando la razón detrás de ellas, y determinar si es algo que puedo cambiar. Si no, me centraría en un cambio de rumbo, un replanteamiento del episodio para poder proceder hacia adelante con una respuesta saludable. Entre cada paso, respiraba profundamente para mantenerme fresca y serena.

“El mayor remedio para la ira es el retraso”. - Séneca

Se necesita algo de creatividad, pero puedes reformular casi cualquier cosa. Considera la molestia común de un atasco de tráfico. Podrías gritar y maldecir y golpear el volante, pero esto no hará que los autos se muevan. Alternativamente, puedes reconocer que la situación está más allá de tu control y percibirla como una oportunidad. Podrías usar el tiempo sabiamente escuchando música o un podcast. Podrías hablar con un amigo. Podrías reflexionar sobre lo que necesitas hacer en el día. Puedes analizar tu entorno, maravillándote con la belleza del cielo, los árboles o la puesta de sol. Podrías expresar tu gratitud de que no fuiste tú o un ser querido quien estuvo involucrado en un accidente que pudo haber causado el atasco de tráfico.

Los estoicos luchaban por la tranquilidad en la vida dominando sus respuestas emocionales y canalizando su energía en tareas virtuosas. Su sabiduría puede haber sido derivada hace mucho tiempo en una época diferente, pero encontré que era un consejo atemporal, y espero continuar con mi entrenamiento.

“El progreso no se logra por suerte o accidente, sino trabajando en uno mismo diariamente”. - Epicteto