¿La música puede reducir el dolor?

A menudo se describe la música como la medicina del alma. Las investigaciones han corroborado esta idea y, de hecho, han demostrado que la música puede ayudar a las personas a lidiar con el dolor. Por ejemplo, un estudio demostró que la música es un complemento eficaz de los tratamientos basados en opioides para el dolor crónico (Chai et al., 2017).

Sin embargo, los mecanismos por los que la música ayuda a aliviar el dolor no están claros. Tampoco está claro si ciertos tipos de música son más efectivos que otros. Estudios anteriores han demostrado que el tipo de música que es más eficaz para el dolor depende del oyente y tiene que ver más con sus preferencias personales e historia que con cualquier característica específica de la música. Se ha sugerido que la música favorita de una persona puede desencadenar recuerdos emocionalmente ricos que, a su vez, pueden funcionar para combatir sentimientos y emociones desagradables, incluido el dolor físico.

Un nuevo estudio publicado en la edición de este mes de Frontiers in Pain Research investigó si hay temas emocionales específicos en la música que las personas encuentran efectivos para aliviar el dolor. En el estudio realizado por Darius Valevicius y colegas de la Universidad McGill, los participantes escucharon música relajante (pero desconocida), así como segmentos de sus canciones favoritas seleccionadas por ellos mismos. Ninguno de los participantes tenía dolor crónico ni usaba analgésicos regularmente. Para inducir el dolor agudo en el laboratorio, los investigadores utilizaron una sonda de contacto térmico para estimular diferentes puntos en los antebrazos de los participantes, aplicando una temperatura de aproximadamente 120 grados Fahrenheit durante hasta 10 segundos. Los participantes informaron su dolor tanto en una escala de intensidad del dolor como en una escala de dolor y malestar, mientras escuchaban sus canciones favoritas, música relajante desconocida, versiones codificadas de estas (lo que implicaba cortar la pista en segmentos de 500 ms y mezclarlos aleatoriamente) o en silencio.

No toda la música es igualmente efectiva para reducir el dolor

Los resultados mostraron que sólo la música favorita de los participantes tuvo un efecto notable en la reducción de la intensidad del dolor y el malestar en comparación con una condición silenciosa. Ni la música relajante desconocida ni las versiones revueltas de su música favorita tuvieron este efecto. La siguiente figura muestra estos resultados tanto en la escala de intensidad del dolor (izquierda) como en la de malestar (derecha), que van del 0% al 100%. Las barras inferiores indican menos dolor.

Además, los participantes calificaron los segmentos musicales según diferentes cualidades, incluido si producían escalofríos musicales (también conocidos como Frisson). Los investigadores encontraron que experimentar escalofríos se asociaba con un efecto analgésico más fuerte, lo que sugiere que los escalofríos pueden ser parte del mecanismo. Además, un análisis temático de las entrevistas de seguimiento con los participantes reveló cuatro categorías comunes de temas emocionales que los participantes movían asociados con los efectos analgésicos de la música: conmovedor, calmante, activo y feliz.

Estos hallazgos son prometedores, pero quedan muchas preguntas abiertas. Por ejemplo, el estudio muestra cómo escuchar tu música favorita puede ayudar a aliviar el dolor asociado con sentir un objeto caliente en la piel. ¿Se extenderán estos resultados a otros tipos de dolor o a otros contextos fuera del entorno controlado del laboratorio? Se necesitarán más investigaciones para identificar los mecanismos neuronales de los efectos analgésicos de la música y cómo podrían manifestarse en diferentes contextos.