¿La dopamina domina tu vida o la está arruinando?

En lo profundo de los ganglios basales hay una estructura cerebral diminuta con una influencia masiva en tu vida. Conocida como el núcleo accumbens para los neurocientíficos, mide entre 1 y 2 centímetros cúbicos (para ponerlo en perspectiva, es tan pequeño que tu núcleo accumbens cabría en una cucharadita con espacio de sobra). Sin embargo, este pequeño trozo de tejido neural está involucrado en casi todas las acciones que realizas e incluso puede ser responsable de gran parte de nuestro progreso como especie.

Estos son algunos logros de los que el núcleo accumbens puede jactarse:

• Las obras de Miguel Ángel, Picasso, Beethoven y Shakespeare
• Cada medalla olímpica y campeonato deportivo
• Todos los Premios Nobel, novelas más vendidas y películas ganadoras del Oscar
• El avance de la civilización humana, de habitantes de cuevas a habitantes de ciudades

Ese es un currículum impresionante, especialmente para un área de la materia cerebral tan compacta que podrías apoyarla fácilmente en la yema del dedo. Cada vez que ves a personas con impulso, ambición, persistencia, visión, sueños o propósito, estás presenciando a personas con un núcleo accumbens operando de la manera en que la Madre Naturaleza pretendía.

Sin embargo, esta notable estructura cerebral también viene con un lado oscuro peligroso. Estos son algunos de los peligros modernos asociados con un núcleo accumbens fuera de control:

• >100,000 muertes anuales en los EE. UU. por sobredosis de drogas
• El estimado 93 por ciento de los estadounidenses con problemas de salud metabólica (por ejemplo, diabetes, enfermedad del hígado graso)¹
• Los millones de adultos adictos al alcohol, la nicotina o los juegos de azar, o que luchan por controlar innumerables otros comportamientos problemáticos

Podría decirse que esta misma región cerebral crítica para nuestra supervivencia y progreso durante miles de años ha sido secuestrada en el lapso de unas pocas décadas, transformándonos del Dr. Jekyll al Sr. Hyde en el proceso. Aunque es probable que no lo encuentres en la lista de propósitos de Año Nuevo de nadie, aprender a regular tu núcleo accumbens puede ser la acción más importante que puedes tomar para elevar tu calidad de vida.

Afortunadamente, hay una fórmula simple a seguir para ayudar a que esta área de tu cerebro funcione más como un superhéroe y menos como un supervillano. Pero primero, comprendamos cómo funciona el núcleo accumbens y qué ha sucedido en los últimos años para ayudar a ponerlo en nuestra contra.

Conoce a tu Núcleo Accumbens

Tu núcleo accumbens es una fuente inagotable por dos razones. En primer lugar, esta región regula una sustancia conocida como dopamina. La dopamina es un neurotransmisor, una sustancia química utilizada por las neuronas, fundamental para la búsqueda de recompensas y el comportamiento dirigido a objetivos (consulta la figura a continuación). En pocas palabras, sin dopamina no hay motivación.

La dopamina es antigua. Tan antigua que es anterior a la humanidad, quizás por millones de años. También es el químico que nos empuja a comer, beber, dormir, jugar, explorar, procrear, ir a trabajar y pagar nuestras facturas.² Esta función movilizadora tiene aún más sentido después de aprender que la dopamina es un precursor de la epinefrina y la norepinefrina (otras dos sustancias energizantes en el cuerpo).

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La segunda razón por la que el núcleo accumbens y la regulación de la dopamina son tan poderosos es porque la existencia humana fue históricamente muy difícil. La vida exigía que este impulso bioquímico fuera potente solo para que sobreviviéramos.

Hasta los últimos siglos, cada día presentaba desafíos desalentadores en la forma de obtener alimentos, encontrar refugio y posibles parejas, protegerse contra el clima, los animales depredadores y otros humanos, y sobrevivir al hambre y las enfermedades. Incluso los comportamientos más básicos necesarios para vivir a menudo requerían niveles enormes y sostenidos de energía y motivación. Si la dopamina y nuestro núcleo accumbens fueran menos proactivos, nuestros antepasados no habrían tenido la tenacidad para sobrevivir a estos obstáculos.

Dopamine Lecturas esenciales

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Afortunadamente, con el progreso, disminuyó la cantidad de esfuerzo necesario para sobrevivir. Los mismos objetivos que alguna vez exigieron grandes cantidades de tiempo y energía se convirtieron en simples comodidades para la mayoría de las personas. Para nuestros antepasados, un mundo como el de hoy, donde los alimentos ricos en calorías, la estimulación sexual y las formas ilimitadas de entretenimiento y placer están disponibles a bajo precio, les habría parecido un paraíso.

Sin embargo, las comodidades de la modernidad son, en cambio, una bendición mixta porque, aunque nuestras necesidades de supervivencia ahora se satisfacen fácilmente, nuestros impulsos biológicos hacia ellas siguen siendo tan fuertes como lo eran hace miles de años. Cuando ya no se requiere tiempo y esfuerzo para satisfacer nuestros impulsos por actividades como comer, tener sexo y buscar placer, el resultado no es necesariamente el paraíso. El resultado también puede ser adicción, enfermedades metabólicas y enfermedades mentales. Estas consecuencias paradójicas de la modernidad son una causa probable de los problemas de salud más apremiantes del siglo XXI. Por ejemplo:

1. ¿Por qué la obesidad y otras enfermedades metabólicas son tan comunes? Debido a que nuestro impulso por comer y consumir alimentos densos en calorías es el mismo que el de los cazadores-recolectores hace miles de años, solo que ahora tenemos acceso sin esfuerzo, las 24 horas del día, los 7 días de la semana, a estos alimentos.
2. ¿Por qué la adicción está repentinamente en todas partes? Porque nuestro impulso de recompensa es tan insaciable como lo fue para nuestros antepasados, solo que ahora tenemos acceso a fuentes de placer mucho más fáciles, variadas e intensas que cualquier cosa disponible para las personas en el pasado.
3. ¿Por qué está disminuyendo la salud mental a pesar de las comodidades de la vida moderna? Porque muchas personas definen la felicidad en términos de búsqueda de placer, estatus y bienes materiales. Sin embargo, este tipo de felicidad hedónica es transitoria y puede alimentar la abstinencia, los antojos, el abuso y la depresión. Por el contrario, la felicidad sostenible en forma de significado, conexión y satisfacción (llamada eudaimonia por Aristóteles) requiere tiempo, sacrificio y energía para obtenerse y no se puede comprar ni derivar de sustancias.

La fórmula simple para dominar la dopamina

Aunque la dopamina es esencial para la vida, la dopamina sin esfuerzo niega la calidad de vida. En forma de alimentos hiper sabrosos, drogas y alcohol, tecnología omnipresente y publicidad generalizada, la modernidad descubrió cómo hackear nuestros circuitos de búsqueda de recompensas de hace eones para sus propios fines. Seducidos por promesas de placer y felicidad, muchos de nosotros hemos encontrado enfermedades, desesperación, desapego de los demás y muerte prematura.³

Es probable que la solución a esta crisis moderna no se encuentre a través de la medicina, la terapia o incluso la inteligencia artificial. Pero sostengo que se puede encontrar utilizando la estrategia de éxito más probada en el tiempo en la historia de la humanidad: el esfuerzo.

La fórmula para la salud y la felicidad es una vida orientada a recompensas por el esfuerzo. Persigue metas que exijan lo mejor de ti mismo (por ejemplo, relaciones íntimas); busca logros obtenidos solo a través de la dedicación y el sacrificio (por ejemplo, el estado físico); y crea un estilo de vida que fomente el aprendizaje continuo y el crecimiento personal (por ejemplo, la autorrealización). Esta es una lección de la historia que nunca será obsoleta.