¿Por qué personas con ansiedad social permanecen ansiosas?

Reflexionar sobre una situación que no te salió bien es un comportamiento razonablemente común. Es posible que le hayas enviado a alguien un correo electrónico que desearías no haberlo hecho o respondiste bruscamente a un amigo que te pidió un consejo simple. Sin embargo, para las personas con alto nivel de neuroticismo, las preocupaciones sobre los pasos en falso imaginarios son graves y continuas. No pueden sacarse una mala situación de la cabeza. Es difícil ser feliz y despreocupado si crees que constantemente estás ofendiendo a las personas o haciendo algo malo en una situación social.

Los factores de mantenimiento en la ansiedad social

Según un artículo recientemente publicado por Caitlin Clague y Quincy Wong de la Universidad de Western Sydney (2023), las personas con mucha ansiedad social están constantemente en busca de una “amenaza de evaluación social”, es decir, el temor de que harán algo mal en presencia de otros, llevándolos a ser juzgados negativamente. Como señalan los autores, existen dos tipos de amenazas evaluativas sociales. En la variedad enfocada internamente, piensas en lo mal que te sientes mientras te quejas de una situación social. El tipo de amenaza enfocada externamente dirige su atención a la evidencia de las reacciones de los demás que confirmarán sus autopercepciones negativas.

También hay diferencias en las evaluaciones de amenazas que realiza antes de entrar en una situación (procesamiento anticipatorio) frente a los pensamientos negativos que reflexiona después de que la situación ha llegado a su fin (procesamiento posterior al evento). Además, hay comportamientos de seguridad en los que se involucran los socialmente ansiosos, especialmente antes o durante un evento que consideran amenazante. Retirarse de una situación social amenazante solo empeora las cosas, ya que otros comienzan a juzgarlos como distantes y hostiles.

En total, estos suman no menos de siete factores de “mantenimiento” que perpetúan la ansiedad social. La pregunta es si el neuroticismo juega su propio papel independiente en mantener estos factores presentes y listos para causar daño.

Desglose del proceso de evaluación social

Usando una muestra en línea de 263 adultos del área de Sydney (edad promedio = 25 años; 75 por ciento mujeres), los investigadores de la Universidad de Western Sydney incluyeron un amplio conjunto de medidas de personalidad que aprovechan los constructos relacionados de ansiedad social, depresión y neuroticismo. El "Cuestionario de procesamiento posterior al evento extendido” se centró específicamente en los pensamientos asociados con los eventos sociales. Los 15 elementos de esta prueba pedían a los participantes que reflexionaran sobre lo que hacen después de un evento social con un mensaje como: “Después de que una situación social ha terminado, ¿pensaste mucho en eso?” Los participantes también calificaron su enfoque de atención antes de un evento como: “Antes de una situación social, ¿típicamente tratas de dejar de pensar en la situación?”

De acuerdo con sus predicciones, después de tener en cuenta la depresión, la ansiedad social, en general, tuvo relaciones positivas con las creencias negativas de evaluación social, el enfoque interno en sí mismo, la atención hacia la amenaza, el procesamiento tanto anticipatorio como posterior al evento, y la tendencia a involucrarse en comportamientos de seguridad. Además, el neuroticismo hizo su propia contribución única a la ansiedad social. En lugar de afectar la anticipación de la amenaza, como podrían sugerir algunas teorías, el impacto del neuroticismo fue más fuerte en las evaluaciones de eventos pasados. Los autores proponen que la razón por la cual el neuroticismo entra tan fuertemente en escena es que las personas con esta cualidad alta tienden a enfocarse en sus emociones negativas. Es difícil ver algo bueno en una situación pasada si estás lidiando con un enjambre de sentimientos infelices.

Por lo tanto, aunque las personas con mucha ansiedad social ciertamente corren el riesgo de autoevaluaciones negativas después de situaciones sociales, evaluaciones que perpetúan su ansiedad, es realmente la parte del neuroticismo de la ecuación lo que mantiene su afecto negativo tan alto. Como concluyeron los autores, “es posible que sea necesario ampliar los modelos del trastorno de ansiedad social para incluir el papel que desempeña el neuroticismo en relación con la ansiedad social y sus factores de mantenimiento” (p. 8).

Reducir el neuroticismo en la ansiedad social

Si el neuroticismo de hecho mantiene las autoevaluaciones negativas en personas con trastorno de ansiedad social, entonces las intervenciones dirigidas al tratamiento, sostienen Clague y Wong, deberían enfocarse en el neuroticismo y no solo en la ansiedad social.

Podrías pensar que no hay forma de que un rasgo tan antiguo como el neuroticismo pueda ser domesticado. Después de todo, si es una de las “disposiciones perdurables” que componen la personalidad, ¿no perdurará siempre? Aunque los autores australianos advierten que sus resultados requieren replicación, especialmente con muestras clínicas, creen que han identificado un nuevo objetivo importante del tratamiento. Como mínimo, este factor de personalidad debería ser parte de una evaluación clínica, lo que no es el caso ahora.

Una vez evaluado, el nivel de neuroticismo de una persona puede incluso verse alterado si el terapeuta utiliza la reestructuración cognitiva “para fomentar la reevaluación cognitiva con fines de regulación emocional” (p. 8). En lugar de centrarse solo en los síntomas de ansiedad social, podría ser beneficioso para los terapeutas ayudar a estas personas a comprender y luego manejar las emociones negativas que experimentan constantemente después de interactuar con los demás.

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Si eres una persona que se enfrenta a un cierto nivel de ansiedad social, saber que el neuroticismo puede ser un contribuyente tan importante para el mantenimiento de tus síntomas puede ser beneficioso. Después de sentir que te has equivocado por completo en un entorno social, tener en cuenta tus emociones y aprender a regularlas podría resultar beneficioso.

En resumen, los factores que contribuyen y mantienen la ansiedad social son sin duda complejos. Sin embargo, al comprender el papel del neuroticismo y su vínculo con las emociones negativas, puede ayudar a encontrar formas más productivas y satisfactorias de obtener placer en lugar de dolor en tus relaciones