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Los puntos clave
- Lejos de ser un trastorno, la depresión puede ser una señal del cerebro de que algo no está funcionando.
- La idea de la depresión como un mensaje, más que como un mal funcionamiento, se remonta al Renacimiento.
- La evidencia reciente respalda una teoría de Robert Burton y puede tener poderosos beneficios para la terapia.
A los 16 años me diagnosticaron depresión y me hospitalizaron durante seis semanas en un pabellón psiquiátrico para adolescentes. Me enseñaron que mi depresión era un desequilibrio químico y que medicamentos como Prozac de alguna manera revertían ese desequilibrio.
Pasarían casi 30 años hasta que descubrí que la teoría del desequilibrio químico de la depresión era esencialmente infundada. También aprendí que enmarcar la depresión como un trastorno cerebral tiene sus propios daños.
Pero si es hora de dejar atrás la metáfora del “desequilibrio químico” y sus efectos nocivos, ¿con qué deberíamos reemplazarla? Recientemente encontré una posible respuesta a esa pregunta en un libro de hace 400 años, La anatomía de la melancolía.
Una obra maestra del renacimiento
La anatomía de la melancolía, publicado por primera vez en 1621, es el libro más extraño que he leído jamás. En parte ciencia y en parte sermón, es una guía para superar la “melancolía”, la precursora de nuestra idea moderna de la depresión.
También es enorme. La quinta edición tiene unas 500,000 palabras. Eso es aproximadamente dos tercios del tamaño de la Biblia. Su autor, el erudito, filósofo y teólogo británico Robert Burton, escribió el libro para luchar contra su propia melancolía.
El libro comienza enumerando todo lo que, en aquella época, se pensaba que provocaba melancolía. A veces, pensó Burton, se trata de un desequilibrio de los fluidos corporales. A veces se trata de defectos en el esperma o el óvulo de los padres. O posesión demoníaca. O aire contaminado. O angustia. O maldad.
Pero independientemente de la causa, la solución siempre era la misma. Es una solución que la psiquiatría moderna recién ahora está redescubriendo.
¿Qué pasa si la depresión intenta decirme algo? ¿Qué pasa si intenta alertarme sobre el hecho de que algo en mi vida necesita más atención?
Si es así, la respuesta no siempre son las pastillas. Es escuchar lo que intenta decir.
Una receta moderna
Cuarenta años de psiquiatría médica (y su mantra de que los problemas de salud mental son como enfermedades físicas) nos han cegado a algunos de nosotros ante la idea simple y plausible de Burton. ¿Qué pasa si la depresión es un diseño, no una enfermedad? ¿Qué pasa si tiene un propósito, no patológico?
Piensa en la fiebre. Hasta el siglo XVIII, los médicos “sabían” que la fiebre era una enfermedad. Había que combatirla con drogas y sangrando. Ahora sabemos que la fiebre no es una enfermedad en absoluto. Es parte del diseño de nuestro cuerpo para combatir las infecciones.
Ver la fiebre como algo diseñado, no como una enfermedad, cambia todo el modo en que la tratamos. La respuesta no es atacarla con medicamentos, sino ayudarla a alcanzar su fin natural, reconfortando al mismo tiempo al paciente en el proceso.
Burton pensaba que la depresión se parecía más a la fiebre que a la fibromialgia. El truco consiste en aprender a escucharla. Pero si la depresión es un mensaje, ¿qué intenta decir?
Un cambio de paradigma revolucionario
Según la escuela moderna de psiquiatría evolutiva, la depresión intenta decirme que algo en mi vida no va bien y necesita más atención. Quizás sea un objetivo profesional. Quizás sea una relación. Quizás sea un plan de vida. Quizás la depresión sea incluso una protesta contra las exigencias de ganarse la vida en una sociedad cada vez más materialista.
La teoría de que la depresión es una señal, más que una disfunción, no sólo explica una amplia gama de hechos sobre la depresión. Incluso hay evidencia de que simplemente pensar en la depresión como una llamada de atención del cerebro, en lugar de un desequilibrio químico, puede tener poderosos beneficios terapéuticos.
Hans Schroder, profesor clínico asistente de psiquiatría y psicólogo clínico de la Universidad de Michigan, y sus colegas estudiaron recientemente los efectos de pensar en la depresión como una señal natural de la mente, en lugar de un trastorno cerebral. Las personas que adoptaron la perspectiva de las señales tendieron a sentirse menos impotentes ante su depresión, más optimistas acerca de la terapia y menos estigma sobre su condición.
Eso no quiere decir que los medicamentos no tengan ningún papel en la depresión. Parece ayudar a algunas personas a gestionar sentimientos insoportables, incluso si no sabemos por qué. Sin poder controlar esos sentimientos, puede resultar difícil reflexionar claramente sobre cuál podría ser el problema. Pero no tienen por qué ser la primera línea de ataque.
Para muchos, una mejor solución sería encontrar un consejero, guía o psicólogo que tenga un punto de vista similar sobre la depresión y que esté dispuesto a ayudar a descubrir lo que está tratando de decir.
A version of this article originally appeared in Inglés.
