Envejecimiento

Aunque muchas personas asocian el envejecimiento con el deterioro físico y mental, la mala salud no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. Es cierto, sin embargo, que muchos adultos mayores luchan por mantenerse sanos mental y físicamente y mantener su calidad de vida. Las condiciones comunes relacionadas con el envejecimiento incluyen problemas de salud física, trastornos de salud mental como la depresión y la enfermedad de Alzheimer y otras formas de deterioro cognitivo.

Preocupaciones de salud física

Las afecciones de salud crónicas, como las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, el cáncer, la diabetes y la artritis, son los problemas de salud más comunes y costosos para las personas en el futuro. Implican una carga sanitaria y económica especialmente pesada debido a las enfermedades de larga duración asociadas, la disminución de la calidad de vida y los costes sanitarios enormemente aumentados.

Los problemas de audición y visión a menudo se consideran signos naturales del envejecimiento. Sin embargo, la detección y el tratamiento tempranos a menudo pueden prevenir, posponer o disminuir algunos de los efectos debilitantes físicos, sociales y emocionales que estas deficiencias pueden tener en las vidas de las personas mayores.

Depresión, suicidio y otros desafíos de salud mental

Estar “deprimido” durante un largo período de tiempo no es una parte normal del envejecimiento. De hecho, las investigaciones han demostrado consistentemente que la satisfacción con la vida, después de una caída en la mediana edad, tiende a aumentar con la edad. Pero los trastornos depresivos son un problema común en las personas mayores y es posible que se necesite ayuda médica.

Desafortunadamente, la depresión en las personas mayores a menudo pasa desapercibida o no se trata, por una amplia variedad de razones. A medida que una persona envejece, es mucho más probable que los signos de depresión sean descartados como mal humor, mal humor o una respuesta “normal” al envejecimiento. Los síntomas de la depresión también pueden manifestarse de manera diferente en los adultos mayores que en las personas más jóvenes. Por ejemplo, una persona mayor que está deprimida puede tener más probabilidades de informar síntomas físicos como insomnio o dolores y molestias, en lugar de los sentimientos de tristeza o inutilidad que comúnmente le indican a un médico que una persona está deprimida.

El diagnóstico erróneo también es motivo de preocupación. La confusión o los problemas de atención causados por la depresión a veces pueden parecerse a la enfermedad de Alzheimer u otros trastornos cerebrales. Los cambios de humor y los signos de depresión también pueden ser causados por medicamentos que las personas mayores toman para la presión arterial alta o las enfermedades cardíacas. Y la depresión puede ocurrir al mismo tiempo que otras enfermedades crónicas.

En términos más generales, los trastornos mentales que experimentan los adultos mayores pueden diferir de los que experimentan los más jóvenes, lo que puede dificultar un diagnóstico y tratamiento precisos. Es posible que muchos médicos y otros profesionales de la salud no brinden atención de salud mental eficaz porque a menudo reciben una capacitación inadecuada en el diagnóstico y tratamiento de trastornos mentales en adultos mayores.

Aunque puede resultar difícil para un médico diagnosticar la depresión, las personas que la padecen pueden mejorar con un tratamiento eficaz. Las terapias de conversación, los medicamentos u otros métodos de tratamiento pueden aliviar el dolor de la depresión.

Si no se tratan, los trastornos mentales como la depresión pueden representar una grave amenaza para la salud y el bienestar de los adultos mayores. Los adultos mayores, y especialmente los hombres mayores, corren un mayor riesgo de morir por suicidio de lo que comúnmente se piensa. Según un estudio de 2019, los hombres mayores de 75 años murieron por suicidio con la tasa más alta de cualquier cohorte: 39.9 por cada 100.,000. En comparación, los hombres adultos jóvenes de entre 15 y 24 años murieron por suicidio a una tasa de 22 por cada 100,000.

Los trastornos mentales también pueden afectar negativamente la capacidad de las personas mayores para recuperarse de otros problemas de salud. Las investigaciones han demostrado que las personas con depresión tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, por ejemplo. Además, las personas con enfermedades cardíacas que están deprimidas tienen un mayor riesgo de muerte después de un ataque cardíaco en comparación con aquellas que no están deprimidas.

Enfermedad de Alzheimer

La aparición de la enfermedad de Alzheimer (EA) no es un desarrollo normal en el proceso de envejecimiento. La EA se caracteriza por una pérdida gradual de la memoria, disminución de la capacidad para realizar tareas rutinarias, desorientación, dificultad para aprender, pérdida de las habilidades lingüísticas, deterioro del juicio, incapacidad para planificar y cambios de personalidad. Con el tiempo, estos cambios se vuelven tan graves que interfieren con el funcionamiento diario de un individuo y, finalmente, provocan la muerte. Si bien la enfermedad puede durar de tres a 20 años después de la aparición de los síntomas, la duración promedio es de ocho años.

La enfermedad de Alzheimer afecta a unos 55 millones de personas en el mundo. La enfermedad suele comenzar después de los 60 años y el riesgo aumenta con la edad. La mayoría de las personas diagnosticadas con EA tienen más de 65 años. Sin embargo, es posible que la enfermedad se presente en personas de entre 40 y 50 años.

El envejecimiento es un proceso natural y todo el mundo experimentará algunos cambios con la edad, tanto mentales como físicos. Lo que empuja a alguien a cruzar la línea entre el “envejecimiento normal” y las condiciones problemáticas relacionadas con la edad no siempre está claro, pero es probable que muchos factores, incluidos los genes, los factores sociales y ambientales y las elecciones de estilo de vida, influyan.

La depresión en las personas mayores, por ejemplo, a menudo es impulsada por una confluencia de factores, que incluyen cosas como la soledad, el deterioro de la salud física, la frustración por la disminución de la independencia o una aparente falta de propósito. Ciertas personas también pueden estar genéticamente predispuestas a la depresión y/o haber padecido depresión en el pasado, lo que potencialmente hace que una recurrencia en la vejez sea más probable. Los factores del estilo de vida, como la falta de ejercicio o una mala alimentación, pueden exacerbar el mal humor.

El envejecimiento en sí es el factor de riesgo más importante para la enfermedad de Alzheimer. Más allá de eso, las investigaciones han demostrado vínculos entre algunos genes y la EA, y las personas que tienen un padre o un hermano con EA tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad. Cuando se trata del Alzheimer y otras formas de demencia, es importante una evaluación temprana y cuidadosa, especialmente porque muchas otras afecciones, incluidas algunas que son tratables o reversibles, pueden causar síntomas similares a los de la demencia. Ejemplos de tales afecciones médicas tratables son la depresión, las deficiencias nutricionales, las interacciones adversas entre medicamentos, las infecciones del tracto urinario y los cambios metabólicos.

Muchas enfermedades crónicas que aparecen con la edad pueden mejorarse, si no curarse, mediante tratamiento y/o medicación, por lo que siempre vale la pena buscar el consejo de un médico.

Sin embargo, existen algunas barreras a la búsqueda de tratamiento que tal vez sea necesario abordar. Muchas personas, por ejemplo, creen erróneamente que los trastornos mentales como la depresión o la demencia son normales en las personas mayores y que no existen tratamientos eficaces disponibles. Otro mito sugiere que las personas mayores no pueden cambiar; por lo tanto, los esfuerzos por mejorar su salud mental podrían considerarse inútiles, erróneamente. Algunas personas mayores (o sus amigos o familiares) pueden sentir que recibir ayuda es un signo de debilidad, o pueden creer que una persona deprimida puede “salir rápidamente de ella”. Refutar estos mitos con información precisa podría motivar a alguien a buscar tratamiento.

Una vez que se toma la decisión de buscar consejo médico, suele ser útil comenzar con el médico de familia. El médico debe verificar si existen razones médicas o relacionadas con medicamentos para la depresión, desafíos cognitivos u otros síntomas preocupantes. Después de un examen completo, el médico puede sugerir hablar con un especialista en salud mental o un neurólogo.

Tratamiento de problemas de salud mental en adultos mayores

Es posible que algunos médicos de familia no comprendan los desafíos de salud mental, como la depresión o la ansiedad, especialmente en los ancianos, y pueden ser desdeñosos o inseguros de qué hacer. Si un médico no puede o no quiere tomar en serio las preocupaciones de un paciente (ya sea sobre depresión, deterioro cognitivo o cualquier otra cosa), puede ser prudente consultar a otro proveedor de atención médica.

Si una persona mayor experimenta síntomas preocupantes pero no acude al médico para recibir tratamiento, los familiares o amigos pueden ayudar explicándole cómo el tratamiento puede ayudar a la persona a sentirse mejor, volver a realizar actividades preciadas y, en general, volverse más activa. En algunos casos, cuando una persona mayor no puede o no quiere ir al médico, el médico o especialista en salud mental puede empezar participando en una llamada telefónica. El teléfono no puede sustituir el contacto personal necesario para un chequeo médico completo, pero sí puede romper el hielo. En ocasiones se puede realizar una visita domiciliaria.

Algunas personas mayores evitan buscar tratamiento psicológico porque temen cuánto podría costar el tratamiento. Sin embargo, la psicoterapia a corto plazo, con o sin medicación, será beneficiosa en muchos casos y, a menudo, está cubierta por el seguro, y los centros comunitarios de salud mental pueden ofrecer tratamiento según la capacidad de pago de la persona.

Tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en adultos mayores

No existe ninguna cura conocida para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los científicos han encontrado algunos medicamentos que pueden ayudar a controlar algunos síntomas. Las personas con EA deben trabajar estrechamente con su médico para determinar qué medicamentos y actividades son mejores para ellas, porque la reacción a los medicamentos varía para cada persona.

Medidas preventivas

Las investigaciones han demostrado que un estilo de vida saludable tiende a ser más influyente que los factores genéticos para ayudar a las personas mayores a evitar el deterioro que a menudo se asocia con el envejecimiento. Las personas que son físicamente activas, mantienen una dieta saludable, no consumen tabaco ni beben en exceso y practican otros comportamientos saludables reducen su riesgo de sufrir enfermedades crónicas y tienen la mitad de la tasa de discapacidad en comparación con quienes no lo hacen. Las pruebas de detección para detectar enfermedades crónicas (como diabetes o cáncer de mama, cuello uterino y colon) en sus etapas tempranas pueden salvar muchas vidas.

Las vacunas contra la influenza y la enfermedad neumocócica también reducirán el riesgo de hospitalización y muerte por estas enfermedades. Otras medidas preventivas incluyen eliminar los riesgos de tropiezo en el hogar e instalar barras de apoyo, que pueden reducir en gran medida el riesgo de caídas y fracturas.

El ejercicio regular es una medida preventiva que mejorará la calidad de vida. Las investigaciones han demostrado que incluso entre adultos frágiles y muy ancianos, la movilidad y el funcionamiento pueden mejorar mediante la actividad física. Sin embargo, cualquier persona que esté en riesgo de padecer alguna enfermedad crónica, como enfermedades cardíacas o diabetes, o que fume o tenga sobrepeso, primero debe consultar con su médico antes de volverse más activo físicamente. Los adultos mayores también tienen consideraciones especiales:

• El ejercicio puede ayudar a las personas mayores a sentirse mejor y disfrutar más de la vida, incluso a aquellas que piensan que son demasiado mayores o que están demasiado fuera de forma.
• La mayoría de los adultos mayores no realizan suficiente actividad física.
• El ejercicio regular puede mejorar los síntomas de algunas enfermedades y discapacidades en personas mayores que ya las padecen. También puede mejorar el estado de ánimo y aliviar la depresión.
• Mantenerse físicamente activo de forma regular y permanente puede ayudar a prevenir o retrasar ciertas enfermedades (como algunos tipos de cáncer, enfermedades cardíacas o diabetes) y discapacidades.

Planea hacer de la actividad física parte de tu vida diaria. Haz cosas que disfrutes. Realiza caminatas rápidas. Anda en bicicleta. Baila. Y no dejes de realizar tareas físicas en la casa y en el jardín. Recorta tus setos sin herramientas eléctricas. Sube escaleras. Barre las hojas.

Consejos de seguridad

Asegúrate de hacer ejercicio de forma segura:

• Empieza lentamente. Aumenta tus actividades y tu nivel de esfuerzo gradualmente. Hacer demasiado y demasiado pronto puede perjudicarte, especialmente si has estado inactivo.
• Evita contener la respiración cuando te esfuerces. Puede parecer extraño al principio, pero la regla es exhalar durante el esfuerzo muscular e inhalar durante la relajación. Por ejemplo, si estás levantando algo, exhala mientras lo levantas; inhala durante la liberación. Si tienes presión arterial alta, presta especial atención a este consejo.
• Si estás tomando medicamentos o tienes alguna afección que cambie tu frecuencia cardíaca natural, no uses tu frecuencia cardíaca como una forma de juzgar qué tan intenso debes ser tu ejercicio. Los “betabloqueantes”, un tipo de medicamento para la presión arterial, son un ejemplo de este tipo de medicamento.
• Utiliza equipo de seguridad, como cascos, rodilleras y coderas, y protección para los ojos.
• A menos que tu médico te haya pedido que limites los líquidos, asegúrate de beber mucho cuando realices actividades de resistencia que te hagan sudar. Muchas personas mayores no beben suficientes líquidos, incluso cuando no hacen ejercicio.
• Cuando te inclines hacia adelante, hazlo desde las caderas, no desde la cintura. Si mantienes la espalda recta, probablemente te estés inclinando correctamente. Si dejas que tu espalda se “jorobe”, probablemente te estés doblando desde la cintura.
• Asegúrate de que tus músculos estén calientes antes de estirarte. Por ejemplo, puedes andar un poco en bicicleta o caminar y hacer un ligero movimiento con el brazo primero.

La actividad física y el ejercicio generalmente deberían hacerle sentir mejor. Ninguno de los ejercicios que hagas debería dolerte o hacerte sentir demasiado cansancio. Es posible que sientas dolor, una ligera molestia o un poco de cansancio, pero no deberías sentir dolor agudo.

Por último, ejercitar la mente es tan importante como mantener el cuerpo activo. Investigaciones recientes sugieren que las personas que participan regularmente en actividades mentalmente estimulantes, como leer, jugar, resolver rompecabezas, escuchar la radio y visitar museos, tienen un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Por tanto, el proverbio japonés “Empezamos a envejecer cuando dejamos de aprender” bien puede ser exacto.