La capacidad de prestar atención a las cosas importantes, e ignorar el resto, ha sido una habilidad de supervivencia crucial a lo largo de la historia de la humanidad. La atención puede ayudarnos a enfocar nuestra conciencia en un aspecto particular de nuestro entorno, decisiones importantes o los pensamientos en nuestra cabeza. Mantener el enfoque es un desafío perenne para las personas de todas las edades, y las personas han buscado durante mucho tiempo estrategias, trucos y medicamentos para ayudarlos a mantener el curso.
Por qué es importante la atención
La atención nos ayuda a aprender en la escuela, a salir adelante en el lugar de trabajo y a construir relaciones exitosas, pero cuando se ve comprometida, el logro de cualquier tipo se vuelve mucho más desafiante. Puede parece que lgunas personas tienen naturalmente más control sobre su enfoque, pero la capacidad de la mayoría de las personas para prestar atención varía según la situación, la cantidad de distracciones que enfrentan y si están empleando la ayuda de estimulantes como la cafeína o Ritalin. Y otros, particularmente aquellos con TDAH u otros problemas de salud mental, pueden tener dificultades para prestar atención incluso cuando más importa.
La capacidad de concentrarse en una tarea en particular durante un período prolongado de tiempo puede variar ampliamente entre las personas. Los psicólogos evolutivos especulan que tanto los individuos con rangos largos como cortos de atención eran valiosos en las primeras sociedades humanas. Estos últimos, por ejemplo, podrían haber sido buscadores de novedades, más aventureros y más rápidos para migrar que otros.
Muchas personas intentan realizar dos o más tareas a la vez, conducir mientras envían mensajes de texto, por ejemplo, o leer mientras escuchan un podcast, pero un creciente cuerpo de investigación encuentra que intentar dividir nuestro enfoque en realidad conduce a una menor eficiencia en ambas tareas, mayor estrés y distracción, e incluso reducciones en la materia gris del cerebro.
Una clave para mantener el enfoque es la capacidad de recuperar la atención rápidamente después de una distracción. La investigación muestra que las personas que duermen menos encuentran mucho más difícil recuperarse de la distracción, para completar tareas y terminar trabajos sin errores. Y en el caso de la conducción, cuando la concentración es absolutamente esencial, un descanso insuficiente conduce a una mayor tasa de accidentes.
Las personas mayores tienden a experimentar que el tiempo pasa más rápido, al igual que aquellos que encuentran que sus días son monótonos o desperdiciados. Y la investigación sobre el llamado "Efecto matriz" ha descubierto que, en momentos de peligro extremo, como un accidente cercano, nuestra percepción del tiempo se ralentiza significativamente, lo que nos permite recordar detalles momento a momento que no podemos producir para eventos más mundanos.
No es inusual que nuestro enfoque se desvíe, especialmente cuando estamos consumidos por el estrés o cuando la tarea es rutinaria. Muchas personas, por ejemplo, se han encontrado en su camino de entrada sin recordar nada sobre su viaje a casa. Sin embargo, cuando estamos preocupados por nuestros pensamientos internos y nuestro diálogo interno, los costos a veces pueden ser trágicos, como dejar a un niño desatendido en un automóvil.
Las personas pueden distraerse tanto por fuerzas internas, como pensamientos errantes, como por señales externas, como el ping atractivo de un mensaje de texto. Cuando la mente busca, o es secuestrada por la distracción, puede parecer casi imposible obligarnos a reenfocarnos o prestar atención a la tarea en cuestión, especialmente si es aburrida o desafiante.
Algunos investigadores que estudian la atención la ven como un tipo de músculo que puede fortalecerse con práctica, y han planteado la hipótesis de que ciertas estrategias o técnicas pueden ser especialmente efectivas para desarrollar la capacidad a largo plazo. Una estrategia que ha ganado terreno en los últimos años es la atención plena, que cultiva la capacidad del cerebro para dirigir la atención a señales específicas.
El entrenamiento de atención plena puede ayudar a las personas a mantenerse más tranquilas y enfocadas cuando su mente divaga. Con una mayor atención plena, a muchas personas les resulta más fácil aceptar y sentarse con pensamientos negativos, desarrollar una mayor conciencia personal y mantener la atención. Sin embargo, existe evidencia mixta sobre si la meditación es más efectiva para aumentar el enfoque que otras técnicas de atención plena.
Es tentador rodear a los niños, especialmente a los niños pequeños, con una variedad de juguetes, manualidades y juegos. Pero la investigación sugiere que cuando a los niños se les presentan una gran cantidad de opciones de juego, se distraen rápidamente y la calidad de su atención sufre. Cuando solo tienen unos pocos juguetes para elegir, juegan con más concentración y creatividad.
Las personas que son vistas como soñadoras despiertas a menudo son descartadas como ineficientes o infantiles. La verdad puede ser muy diferente. El psicólogo Jerome Singer propuso que los "soñadores felices" se basaran en imágenes autogeneradas, fantasías, y monólogos interiores para trazar su futuro, divertirse y generar soluciones creativas para sus desafíos. Hoy en día, viviendo en un ambiente lleno de distracciones, algunos expertos sugieren que debemos considerar pasar más tiempo en nuestros sueños despiertos. En lugar de representar un lapso en la atención, la divagación mental ocasional podría ayudarnos a recordar de manera más efectiva, resolver problemas de manera más creativa y mantener una mayor salud mental.
En los estudios, las personas que rastrearon sus episodios de soñar despiertas informaron sentirse renovadas y más efectivas después de volver a enfocar su atención. Desenfocarse y reenfocarse, algunos expertos creen que puede ser un secreto para resolver desafíos personales y profesionales, como cuando nos alejamos de un problema molesto solo para que la solución aparezca en nuestra cabeza rápidamente cuando volvamos a ella.
Las distracciones, cuando se manejan adecuadamente, pueden ser muy beneficiosas, si nos alejan de pensamientos negativos o actividades poco saludables. Los videojuegos, por ejemplo, pueden desviar nuestra atención de comer en exceso o del consumo de alcohol y drogas, y la música puede ayudarnos a seguir con un entrenamiento extenuante. Pero si bien la distracción puede ser una ayuda útil a corto plazo para suprimir las emociones negativas, puede ser contraproducente como solución a largo plazo.
Las personas que luchan constantemente con la falta de atención, la distracción, la hiperactividad y la impulsividad pueden tener el trastorno neuroconductual conocido como trastorno por déficit / hiperactividad de atención, o TDAH. Aproximadamente del 5 al 11 por ciento de los niños pueden vivir con TDAH, lo que probablemente lo convierta en el trastorno de salud mental infantil más común. Pero el TDAH también afecta a muchos adultos, lo que dificulta el aprendizaje, el trabajo y el establecimiento de relaciones saludables. A menudo se usa una combinación de terapia y estimulantes para ayudar a tratar el TDAH.
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