El alarmismo sobre vivir solos: un estudio de caso

Un artículo en el sitio web de NPR, sobre un segmento de Morning Edition, incluía este titular: “Los estadounidenses que viven solos reportan tasas más altas de depresión, pero el apoyo social ayuda”. ¿Cuáles fueron esas “tasas más altas”? Solo estoy adivinando, ¿tal vez alrededor del 70 por ciento? ¿Seguramente más de la mitad?

En el grupo de Facebook The Community of Single People, Monica Pignotti marcó ese artículo. Sabiamente, no se detuvo en el titular. Buscó el porcentaje real de personas que viven solas y que se sienten deprimidas. La respuesta: ¡6 por ciento! Un titular más preciso sería algo así como: “Los estadounidenses que viven solos reportan tasas muy bajas de depresión”.

El titular real se refería a “tasas más altas”, una afirmación comparativa. Se nos hace creer que las personas que viven solas tienen más probabilidades de estar deprimidas que las personas que viven con otras personas. Pero las tasas de depresión entre las personas que no vivían solas fueron del 4 por ciento. Con el gran número de personas en el estudio (casi 30,000), esa fue una diferencia estadísticamente significativa del 6 por ciento, pero como sugirió Mónica, puede que no sea una diferencia significativa. Dudo que cualquiera que lea sólo el titular adivine que la diferencia es de sólo dos puntos porcentuales.

Las personas que viven solas están más deprimidas sólo si casi no reciben apoyo social

El titular sí incluye el calificativo de que “el apoyo social ayuda”. Fui al informe de investigación original de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para ver las cifras. A los participantes (una muestra nacionalmente representativa de adultos en los Estados Unidos de 18 años o más) se les preguntó: “¿Con qué frecuencia recibe el apoyo social y emocional que necesita?” Podrían responder rara vez o nunca, a veces, generalmente o siempre. Sólo si los participantes rara vez o nunca obtuvieron el apoyo emocional que necesitaban, las personas que vivían solas tenían más probabilidades de estar deprimidas que las personas que vivían con otras personas (20 por ciento frente a 12 por ciento).

Las personas que viven solas están más deprimidas sólo si son pobres

El estudio de los CDC también informó tasas de depresión según cuatro niveles de ingresos: por debajo del nivel federal de pobreza, hasta el doble del nivel de pobreza, de dos a cuatro veces el nivel de pobreza, y el nivel más alto de ingresos, más de cuatro veces el nivel de pobreza. Las personas que vivían solas reportaron tasas significativamente más altas de depresión que las que vivían con otras personas sólo si vivían en la pobreza, 14 por ciento frente a 9 por ciento.

Los ingresos también influyeron en un estudio anterior sobre la soledad entre más de 16,000 alemanes con edades comprendidas entre 18 y 103 años. Cuando los investigadores simplemente compararon a todas las personas que vivían solas con todas las personas que vivían con otras personas, las personas que vivían solas estaban más solas. Pero cuando compararon a las personas según sus ingresos, de modo que compararan a las personas que vivían solas con las que vivían con otras personas cuando ambos grupos tenían los mismos ingresos, descubrieron que las personas que vivían solas en realidad se sentían menos solas. (Discutí esos hallazgos con mayor detalle aquí en Living Single).

Es muy poco probable que las personas mayores se depriman cuando viven solas

El estereotipo de las personas mayores que viven solas es que están tristes y solas. Pero, según el estudio de los CDC, esa caricatura puede ser exactamente errónea. Entre los mayores de 65 años que vivían solos, sólo el 5 por ciento informó sentirse deprimido. Las personas entre 45 y 64 años tenían la tasa más alta de depresión cuando vivían solas, aunque con un 9 por ciento, ni siquiera esa cifra era muy alta. (Para los otros dos grupos de edad, 18-29 y 30-44, la tasa fue del 6 por ciento, cercana a la tasa del grupo de mayor edad).

Por qué es importante

Los mensajes de los medios importan. Deberíamos poder confiar en lo que leemos, incluso si no leemos más que un titular, especialmente de medios de prestigio como NPR. Normalmente podemos hacerlo. Pero cuando se trata de asuntos como vivir solos, corremos un mayor riesgo de generar alarmismo.

Las representaciones injustificadamente negativas de vivir en solitario o de estar soltero también son evidentes en otros ámbitos, como la cultura popular e incluso en informes de investigación científica. El efecto acumulativo es que las personas que aman vivir solas, o aman estar solteras (como las solteras de corazón), llegan a dudar de sí mismas. O peor aún, les preocupa que algo ande mal con ellos. Piénsalo: tienen lo que todos queremos, una vida que aman. Pero en lugar de sentirse alentados a adoptar su forma de vida más satisfactoria y auténtica, se preguntan si deberían vivir como se espera que vivan. Eso es injusto para ellos, especialmente cuando los hallazgos reales no son en absoluto lo que les han hecho creer. Socava su potencial para florecer plenamente.