Por qué el duelo puede parecer ilógico

Podemos experimentar dolor en respuesta a la muerte de un ser querido, el fin de una relación romántica, la pérdida de una familia intacta debido a un divorcio, la interrupción de un embarazo, la desaparición de una mascota o el descenso de un padre a la demencia. El duelo puede activarse en muchas circunstancias diferentes e inusuales.

En cualquier caso, la lógica del duelo sigue siendo misteriosa, en parte porque es tan única como las historias de vida de las que surge. Durante los últimos 100 años, pensadores serios han intentado darle sentido al duelo, aplicando diversos marcos teóricos que podrían darle una cara reconocible. Pero puede ser que sólo en el contexto de una historia profundamente personal el dolor tenga sentido.

Según el filósofo británico Rupert Read (2018), la lógica del duelo es peculiar y difícil de entender, incluso para quien lo sufre. Como compañera de viaje de las emociones, la cognición utiliza la lógica del pensamiento para informar lo que sentimos. Usamos nuestras capacidades cognitivas cada vez que pensamos, recordamos, razonamos o sabemos conscientemente. La cognición implica muchos aspectos del funcionamiento mental, incluida la percepción, la atención, la memoria, las imágenes, el lenguaje, el razonamiento y la toma de decisiones. La información adquirida al vivir en el mundo y al interactuar con el entorno queda representada en nuestra mente, lo que permite que nuestros procesos cognitivos operen sobre estas representaciones (McBride y Cutting, 2016). En otras palabras, nuestras capacidades cognitivas se basan en lo que hemos aprendido en el pasado cuando nos encontramos con situaciones similares en el presente. Cognición significa mucho más que pensar. La cognición transforma los datos generales de las emociones, incluidas las señales y sensaciones del cuerpo, en datos específicos que se basan en procesos de pensamiento. Por lo tanto, aplicamos instantáneamente a las experiencias presentes lo que hemos aprendido o hemos llegado a comprender de experiencias pasadas similares, y guardamos en nuestra memoria cómo hemos dado sentido a las emociones para que podamos invocar este conocimiento para el futuro cuando experimentemos una pérdida o dolor de nuevo.

Sin embargo, no existe un patrón para el duelo, ya que todas y cada una de las pérdidas se distinguen según los recuerdos o fantasías de quién o qué se perdió y nuestra relación con esa persona o cosa: puede que nos resulte imposible explicar cómo nos afecta la desaparición gradual de un padre hacia la demencia, o ser incapaces de revelar que todavía podemos albergar fantasías sobre el potencial futuro hijo que fue abortado, o ser incapaces de justificar nuestro anhelo por una relación perdida que había sido imposible desde el principio.

Los recuerdos son los que provocan el duelo

Normalmente, recordar ayuda a proteger nuestro sentido de nosotros mismos cuando debemos afrontar circunstancias adversas que activan emociones intensas o amenazan con desestabilizar nuestro autoconcepto (Pasupathi, 2003; Robinson, 1986; Ross y Wilson, 2003). Curiosamente, en momentos de duelo, los procesos cognitivos y emocionales que normalmente garantizan la estabilidad pueden parecer funcionar de manera inadecuada. En las primeras semanas o meses de duelo, la desorganización mental puede manifestarse como distracción, confusión, olvidos y falta de claridad y coherencia (Shuchter y Zisook, 1993). La aflicción o la angustia del duelo pueden alterar nuestra capacidad de pensar. Algunos eventos altamente emocionales e influencias estresantes pueden interferir con nuestra fluidez cognitiva y la precisión de nuestra memoria (McNally, 2003; Peace y Porter, 2004). Por ejemplo, el estrés severo en respuesta a una pérdida puede afectar la memoria al alterar nuestra atención e interferir con lo que queda codificado en la memoria y está disponible para su posterior recuperación (Laney, 2013). Los pensamientos que acompañan a nuestras respuestas emocionales a la pérdida pueden resultar en imágenes intrusivas, cavilaciones o dificultades de concentración que no parecen tener sentido. Por lo tanto, cuando perdemos a alguien o algo que amamos, es posible que seamos incapaces de utilizar el pensamiento para darle sentido a lo que sentimos. Por otro lado, podemos usar el pensamiento para intentar encontrarle significado a una pérdida de manera deliberada, significado que potencialmente puede silenciar la emoción dolorosa y los cambios dentro de nosotros.

Recordar es lo que nos hace llorar. Sin recuerdos emocionales positivos ni imágenes que lo despierten, el duelo está ausente. Una mera esencia de un recuerdo, activada por una imagen, un olor o una canción, puede hacernos conscientes de los sentimientos y sensaciones asociados con alguien o algo perdido, incluso sin que seamos conscientes de por qué estamos experimentando esos sentimientos o sensaciones en un momento dado.

Los pensamientos intrusivos y el anhelo generalizado por alguien que ya no está presente, o que no está presente como sabíamos que estaba, a menudo se correlacionan con la inclinación del doliente a concentrarse en recordatorios que exacerban los recuerdos agridulces de eventos compartidos y, por lo tanto, en el objetivo inalcanzable de reunión. Los recuerdos intrusivos implican memoria autobiográfica y lo que los psicólogos cognitivos llaman memoria involuntaria (Brewin et al., 2010). La memoria involuntaria influye en el recuerdo de episodios específicos que afectan nuestro estado de ánimo y desencadenan reacciones corporales; por lo tanto, las imágenes asociadas con recuerdos intrusivos tienden a ser vívidas, persistentes, difíciles de controlar y acompañadas de intensas respuestas emocionales (Brewin et al., 2010). Es más probable que surjan imágenes intrusivas cuando nuestra atención no está activamente comprometida.

Nuestra capacidad cognitiva para crear imágenes en nuestra mente puede ayudar a calmar nuestros sentimientos de pérdida, pero también a activar la angustia. “Vivimos de imágenes”, escribió Robert Lifton (1979, p. 3), el distinguido psiquiatra y autor que describió la elusiva relación psicológica entre la muerte y el fluir de la vida. Las imágenes son un proceso cognitivo que permite a los humanos construir escenas visuales, sensoriales o imaginativas que de otro modo residirían en la memoria (McBride y Cutting, 2016). Las imágenes pueden poseer cualidades sensoriales relacionadas con la visión, el oído, el gusto, el olfato, el tacto y el movimiento (Hackmann, 1998; Kosslyn, 1994). Aparte de su presencia en las fantasías durante nuestra vida de vigilia, también ocurren en nuestros sueños. A través de las imágenes, podemos conectar posibilidades que esperamos realizar o duplicar (Tomkins, 2008). De esta forma podemos crear imágenes que nos reúnan con alguien que hemos perdido.

Continuación de los lazos

Quizás en nuestros intentos de darle sentido al duelo, hayamos ignorado los procesos que ocurren orgánicamente en la memoria humana. Por ejemplo, el proceso de incorporar nueva información a la memoria implica reinterpretar una nueva experiencia para que encaje con información preexistente. Una forma de resolver la disonancia entre los recuerdos de alguien que alguna vez estuvo con nosotros y la realidad de su ausencia en el presente es crear un vínculo continuo.

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Percepción de interacción con un cónyuge o pareja fallecida

El pensamiento nos ayuda a encontrar formas de continuar nuestros vínculos con las personas que amamos y que hemos perdido para siempre. Podemos centrarnos en una señal o indicador de la presencia de un ser querido, como la floración de una orquídea en el aniversario de una muerte o un colibrí revoloteando junto a la ventana. Algunas personas se comunican en privado con sus seres queridos fallecidos a través de fantasías, oraciones, rituales, objetos sagrados o conversaciones.

Creencias particulares relacionadas con nuestra cultura, religión y el entorno en el que vivimos afectan los pensamientos que asignamos a las situaciones; por lo tanto, nuestra percepción cognitiva de una situación puede determinar cómo la interpretamos y respondemos emocionalmente (J. S. Beck, 2011). Por ejemplo, si creemos que las personas que han muerto nos están cuidando de alguna manera, podemos interpretar una decepción como algo que, en última instancia, es lo mejor para nosotros según “su” evaluación de la situación.

Podemos usar nuestros procesos cognitivos y perceptivos para reinterpretar el recuerdo de una situación o un evento, lo que puede permitirnos sentirnos emocionalmente de manera diferente (J. S. Beck, 2011), pero los recuerdos sensoriales vagos de las personas que perdimos permanecen, como un recuerdo. Una leve cicatriz en la piel nueva puede recordarnos una vieja herida dolorosa. Quizás los intentos deliberados de encontrar significado a la pérdida y darle sentido puedan representar un sesgo cognitivo que descuida cómo los significados emocionales de la pérdida influyen en cómo pensamos y sentimos y cómo cambian dentro de nosotros. Por lo tanto, junto con cualquier intento de encontrar significado a nuestra pérdida, en particular la noción de que creamos un significado que honra a aquellos que hemos perdido, es esencial considerar cómo derivamos significado de la vida después de la pérdida. Después de una pérdida significativa, naturalmente podemos ser propensos a amplificar la importancia de la persona que hemos perdido, pero el significado de nuestras vidas no lo determina ninguna persona en particular, e incluso puede ser injusto cargar a alguien con esa responsabilidad. Por lo tanto, el desafío para todos nosotros no es tanto encontrar significado a nuestra pérdida sino descubrir o redescubrir significado a nuestras vidas sin ellas.