¿Las aplicaciones de citas quieren perpetuar tu soltería?

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Érase una vez, los prospectos de citas eran relativamente pocos. Podías salir con personas que conociste en la escuela o el trabajo, en un bar, en un club social, en la iglesia o a través de amigos. A veces, los más ansiosos buscaban los servicios de una casamentera o publicaban un anuncio personal en un periódico o revista local. También existía algo llamado citas por computadora, en el que llenabas un cuestionario extenso y te “emparejaban por computadora” con otra persona que había completado el mismo cuestionario extenso.

Luego llegaron mediados de los 90, y surgió Internet y esta cosa loca llamada AOL, que mucha gente, incluyéndome a mí, encontró increíblemente atractiva. Si eres demasiado joven para recordar las citas y los mensajes directos de AOL, mira la película de 1998 Tienes un e-mail. Es una comedia romántica agradable que se mantiene sorprendentemente actual. Dicho esto, la tecnología utilizada por Tom Hanks y Meg Ryan mientras se enamoran parece casi ridículamente anticuada.

Hoy en día, tenemos aplicaciones de citas que, cuando se usan correctamente, pueden ser bastante sorprendentes. Conozco varias parejas que se conocieron a través de una aplicación, salieron, se enamoraron y ahora están felizmente casadas. Probablemente tú también conoces a algunas de esas parejas. Pero esta no es la experiencia de todas las personas con las aplicaciones de citas. De hecho, una demanda colectiva reciente alega que las aplicaciones de citas tienen más que ver con crear comportamientos compulsivos que con facilitar el desarrollo de relaciones significativas.

Como psicólogo que ha pasado los últimos 30 años especializándose en cuestiones sexuales y de relaciones, la idea de que las personas puedan engancharse al atractivo de las aplicaciones no es una sorpresa. Después de todo, las aplicaciones de citas ofrecen varias cosas muy específicas que crean una respuesta de placer neuroquímico una y otra vez.

En primer lugar, está el atractivo triple A de accesibilidad, asequibilidad y anonimato. Básicamente, las aplicaciones están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana, son menos costosas que un viaje a tu bar de solteros local y puedes mantener tu búsqueda de amor relativamente secreta y anónima si así lo deseas. Estos factores han atraído la sexualidad y el romance en Internet desde el primer día.

Sin embargo, desde la perspectiva de engancharte, los factores más importantes no son el trío mencionado anteriormente. Más bien, son fantasía, variedad y recompensa intermitente.

Las aplicaciones de citas, muy parecidas al enfoque de AOL de antaño, ofrecen un suministro interminable de cualquier fantasía que desees. Esto es atractivo porque, en las fantasías, todo es perfecto. Cuando fantaseo con alguien, soy sexy, ellos son atractivos, soy interesante, ellos son adorables, disfrutamos de las mismas cosas, nunca discutiremos, el sexo es genial y nuestra relación será excelente para siempre. Las aplicaciones de citas ofrecen este tipo de fantasía en abundancia.

El segundo factor que engancha a los usuarios de aplicaciones de citas es la variedad. Los humanos están programados para desear la variedad. Por ejemplo, nuestro cerebro sabe que nuestro cuerpo necesita una variedad de alimentos para obtener todos los nutrientes que necesitamos para estar sanos. Es por eso que no queremos lo mismo en todas las comidas, incluso si es nuestra comida favorita. Este deseo de variedad se traslada a otros aspectos de nuestras vidas, incluido, hasta cierto punto, el romance. Nos gusta tener diferentes opciones (al menos hasta que hayamos encontrado a “la persona indicada”), y las aplicaciones de citas no ofrecen más que una variedad infinita.

La tercera cosa que atrae fuertemente a los usuarios de aplicaciones de citas es menos obvia pero igualmente, si no más, poderosa. Se le conoce como recompensa intermitente. Este concepto se evidencia mejor en experimentos con ratas de laboratorio.

Cuando se las coloca en una jaula con mucho que hacer (virutas de cedro, ruedas de hámster, juguetes, otras ratas con las que jugar, pelear y aparearse), las ratas, ante todo, comprobarán el dispensador de comida. Al igual que los humanos, son bastante prácticos en este sentido. Si obtienen una pepita de comida cada vez que empujan la palanca de comida, comen tres o cuatro pepitas y luego se dedican a hacer otra cosa. Si obtienen una pepita cada dos veces que empujan la palanca, se dan cuenta relativamente rápido, comen tres o cuatro bocados y se van a hacer otra cosa. Pero si añadimos un algoritmo de aleatorización al dispensador de comida para que las ratas no sepan si llegará la comida o cuándo, empujarán la palanca y comerán hasta vomitar. Simplemente no pueden parar.

Las máquinas tragamonedas tienen un algoritmo similar, al igual que los videojuegos y las aplicaciones de citas. Los algoritmos finamente perfeccionados en los juegos de azar y los programas de juegos combinan la frecuencia y la variedad de recompensas lo suficiente como para enganchar al usuario. Piensa por ejemplo en la abuela, la adicta a los tragamonedas que introduce todo su cheque de la pensión en la máquina tragamonedas, incapaz de dejar de presionar el botón porque, si lo hace, la siguiente persona podría aparecer y ganar a lo grande en la siguiente jugada.

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Curiosamente, a diferencia de las máquinas de juego y los videojuegos, las aplicaciones en realidad no necesitan un algoritmo integrado. Por su propia naturaleza, proporcionan una recompensa intermitente por sí solas. Cada vez que deslizas el dedo, esa persona puede (o no) deslizar de vuelta. Cada vez que alguien te escribe, esa persona podría (o no) ser “la indicada”. Este es el poder de la posibilidad, y por sí solo es suficiente para que los usuarios sigan deslizando el dedo (y pagando por costosas actualizaciones de aplicaciones).

Cada vez que a los usuarios se les notifica una coincidencia, sienten una descarga de dopamina y adrenalina, un golpe de placer neuroquímico. ¡A alguien le gusto! ¡Esta persona podría ser mi alma gemela! Básicamente, los usuarios se sumergen en el placer de la fantasía varias veces al día. ¿Y quién no quiere eso?

La simple verdad es que las aplicaciones de citas son empresas con fines de lucro. Sí, están diseñadas para ayudar a las personas a encontrar citas y desarrollar relaciones a largo plazo. Pero también están diseñadas para mantener a los usuarios involucrados con la aplicación y pagando por las actualizaciones. Y al igual que las máquinas tragamonedas y los videojuegos, son muy, muy buenas en esto.