Cómo y por qué crea sueños tu cerebro

Alguna vez se pensó que los sueños eran mensajes de los dioses o presagios del futuro; ahora entendemos que no son ninguna de las dos cosas. En 1900, Sigmund Freud creía que el contenido de los sueños no puede tomarse literalmente en el sentido original. Especuló que los sueños tienen “significados ocultos” y “deseos reprimidos”. Desafortunadamente, sus pensamientos quedaron firmemente arraigados en la psicología folklórica popular. Hoy en día, hay poca evidencia experimental que respalde sus explicaciones. Los mecanismos neuronales que subyacen a la necesidad de soñar y su contenido siguen siendo un misterio. No sabemos por qué solo soñamos mientras dormimos o por qué el cerebro normal y sano requiere experimentar un ciclo de sueño profundo de 90 a 120 minutos antes de iniciar la primera fase de sueño (a menos que estés tomando una siesta por la tarde).

Sueños desde el tronco del encéfalo hacia arriba

Probablemente una de las mejores explicaciones de cómo se forman los sueños es el modelo de activación-síntesis propuesto por primera vez en 1977 (Hobson y McCarley). Posteriormente, la teoría ha sido modificada y refinada a la luz de nuevos hallazgos; sin embargo, la idea general es que soñar es un proceso de dos pasos: la activación iniciada dentro del tronco del encéfalo seguida de la síntesis de una historia (principalmente visual). Los sueños suelen ir acompañados de movimientos oculares rápidos (MOR), que se deben a una mayor actividad en el tronco del encéfalo [cerca de las neuronas que controlan los músculos oculares, estos movimientos no tienen nada que ver con el contenido de los sueños] que envía actividad hacia arriba en el cerebro. y, en última instancia, en las áreas de la corteza que procesan la información visual. Parte de esta actividad eléctrica también estimula la amígdala y otras regiones del sistema límbico, estructuras que controlan la expresión emocional y nuestra respuesta al miedo.

La actividad neuronal que se origina en el tronco del encéfalo y que llega a los sistemas cerebrales superiores es muy aleatoria. Luego, el cerebro hace con esta estimulación aleatoria entrante lo que siempre hace con la actividad neuronal entrante: intenta procesarla en una historia coherente que experimentamos como un sueño. Durante el sueño, las entradas sensoriales del mundo externo se bloquean activamente; además, las salidas motoras (excepto las de los músculos oculares) también se bloquean para que no llevemos a cabo nuestros sueños. Se han documentado patrones de actividad neuronal muy similares en ratones, ratas y monos, lo que sugiere que sueñan de manera similar a los humanos.

Sueños desde la corteza hacia abajo

Otra explicación propuesta recientemente para la generación de sueños es que el sueño y el sueño MOR son estados disociables que pueden ocurrir independientemente uno del otro. El sueño MOR está controlado por el tronco del encéfalo, mientras que el sueño está controlado por la liberación de dopamina dentro de los lóbulos frontales. Este concepto está respaldado por el hecho de que los sueños pueden iniciarse con fármacos que imitan la dopamina y detenerse con fármacos que bloquean la dopamina sin producir ningún cambio en la frecuencia o duración del MOR. Además, se ha demostrado que las lesiones del prosencéfalo por sí solas anulan los sueños sin ningún efecto sobre la presencia de MOR.

En conjunto, estos descubrimientos sugieren que las proyecciones de las neuronas de dopamina en el cerebro anterior son responsables de la generación de los sueños. Los sistemas del tronco encefálico que controlan el sueño MOR son probablemente el detonador de la activación de este sistema de dopamina del prosencéfalo. Esta proyección de dopamina se conoce como sistema dopaminérgico mesocortical-mesolímbico. Dado lo que se sabe sobre la función de este sistema dopaminérgico, se propone que el impulso emocional y la motivación están involucrados en la generación del contenido de los sueños.

Regiones del cerebro asociadas con los sueños.

Los golpes occipitales profundos bilaterales pueden impedir por completo la capacidad de soñar. El lóbulo occipital es responsable de procesar las imágenes visuales. Las lesiones bilaterales profundas de los lóbulos frontales también provocan el cese completo de los sueños. Estas lesiones no tuvieron ningún efecto sobre la presencia del sueño MOR, lo que coincide con la idea de que los sueños y el sueño MOR son generados por diferentes regiones del cerebro. También soñamos durante el sueño no MOR; los estudios electrofisiológicos sugieren que la actividad dentro de la corteza posterior juega un papel importante en los sueños durante el sueño nMOR. Los sueños durante el sueño no MOR suelen tener una duración mucho más corta y una trama claramente insulsa que los sueños durante el sueño MOR.

El propósito de soñar

Los autores del modelo de activación-síntesis afirman que los sueños no tienen significado. Muchos estudios han demostrado que, si bien dormir es importante en la formación y eventual consolidación de los recuerdos, no sabemos si los sueños per se desempeñan un papel igualmente crucial. Algunos estudios recientes han proporcionado evidencia directa de que los generadores de ondas del tronco encefálico que producen MOR son cruciales para el procesamiento de la memoria dependiente del sueño.

La hipótesis de la simulación de amenazas establece que los sueños son una simulación de eventos amenazantes y un ensayo de percepción y evitación de amenazas. Si bien existe cierta evidencia que respalda esta idea, entre el 50 y el 60 por ciento de los sueños recurrentes no parecen tener una asociación directa con la teoría de la simulación de amenazas. Si los sueños de acontecimientos amenazantes son simulaciones, deberían ser realistas, pero la mayoría de los sueños no son realistas. La activación de la amígdala durante el sueño MOR probablemente explica las emociones intensas, en particular el miedo y la ansiedad, en los sueños. Una teoría de hace 40 años propuso que la función de los sueños es eliminar recuerdos no deseados. Los sueños no se olvidan simplemente, sino que se desaprenden activamente. Algunos estudios en animales apoyan esta teoría.

Innumerables informes anecdóticos sugieren que soñar mejora la creatividad y la capacidad de resolución de problemas. Un estudio demostró que, en comparación con el descanso tranquilo o el sueño no MOR, el sueño MOR facilita la integración de información inicialmente no correlacionada, lo que conduce a una resolución de problemas más creativa. Se cree que el sistema dopaminérgico promueve la creatividad, como el pensamiento asociativo, los conocimientos innovadores y la flexibilidad cognitiva (Wenk, 2017). La creatividad durante los sueños puede deberse a que los sueños durante el sueño MOR son narrativos y extraños, y permiten al soñador visualizar soluciones novedosas.

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Los sueños oscuros de las personas con personalidades oscuras

Uno de los aspectos más desafiantes de la investigación de los sueños es que los científicos deben confiar en informes verbales. Todas las narrativas que describen experiencias mentales durante el sueño se generan durante el estado de vigilia, y es probable que haya confusión entre soñar y despertar y solo se han estudiado los sueños que pueden recordarse.

Existen claras diferencias de género en la estructura de los sueños; por ejemplo, las mujeres ven más colores y más brillantes. También informan haber visto los rostros y las manos de sus parejas sexuales. Los hombres afirman ver menos colores y normalmente no conocen la identidad de sus parejas sexuales. Los objetos y las personas de los sueños resultan familiares. Por ejemplo, nadie que haya leído esta publicación me ha visto jamás en un sueño. Los sueños enfatizan la percepción y las emociones a expensas de la lógica o la razón. El contenido refleja las concepciones de vigilia de quien sueña; si eres demócrata cuando estás despierto, no te conviertes en republicano en tus sueños. Descifrar el significado de los sueños sigue siendo un sueño hasta la fecha.