Cómo la pérdida temprana de los padres afecta a los niños

¿Qué sabemos sobre el impacto de la pérdida temprana de los padres? Alrededor del cinco por ciento de los jóvenes pierden a sus padres antes de llegar a la edad adulta. La pérdida temprana de los padres se asocia con resultados negativos que incluyen ansiedad, depresión, reacciones prolongadas de duelo, efecto negativo en el sentido de sí mismo, mayor riesgo de suicidio, abuso de sustancias y problemas alimenticios, dificultad con la función ejecutiva, reducción de la calidad de vida y cambios en la forma en que los sobrevivientes abordan las relaciones con los adultos¹.

La resiliencia y la sabiduría, ganadas con esfuerzo, pueden echar raíces en el suelo fértil de la desgracia. Después de haber vivido la experiencia apocalíptica y devastadora de perder a un padre cuando era joven, considero que la investigación en esta área es de interés personal, así como importante e instructiva sobre cómo llorar y seguir viviendo después de la pérdida y cómo abogar por los niños que están lidiando con la pérdida de sus padres, pero que pueden no tener los recursos necesarios para superarla y vivir una vida saludable y plena.

Historias de sobrevivientes

Un trabajo publicado de forma reciente en el International Journal of Environmental Research and Public Health (2022) adoptó un enfoque cualitativo para extraer lecciones importantes que podemos aprender de personas que experimentaron la muerte de un padre antes de llegar a la edad adulta. Los investigadores realizaron entrevistas semiestructuradas en profundidad con ocho mujeres y seis hombres, ahora adultos, que habían perdido a un padre al menos cinco años antes. La edad promedio en el momento de la entrevista era de aproximadamente 31 años, y la edad promedio en el momento de la muerte de los padres un poco más de 16 años. Las preguntas de ejemplo incluyeron: "¿cómo te afectó perder a tu [mamá/papá]?", "¿qué apoyo recibiste después de la pérdida de tu [mamá/papá]?", "¿cómo recibiste ese apoyo?”

Los resultados se analizaron de acuerdo con un procedimiento estándar. Si bien la investigación cuantitativa es útil para comprender los resultados estadísticos, el uso de cuestionarios conjuntos no llega al corazón de la experiencia individual subjetiva o las experiencias compartidas que no se capturan en las encuestas. El análisis cualitativo puede extraer temas y subtemas generales de entrevistas en profundidad. Emergieron siete:

1. Distancia y aislamiento. La gente no siempre sabe qué hacer cuando un amigo está lidiando con una pérdida. Esto es cierto en la edad adulta y más aún para los niños. Los participantes informaron que sus amigos no sabían cómo reaccionar y a veces decían cosas hirientes sin intención de hacerlo por incertidumbre e inexperiencia: "Tienen esta mirada, donde sienten lástima por ti, y eso me molesta. Porque no lo entienden", y "[las personas que no han sido afligidas] dicen "estoy seguro de que en un par de días te sentirás mejor".

Los participantes notaron que a menudo se alejaban de los amigos, aislándose por dolor y también por sentirse tan diferentes, incomprendidos, para empezar. Trataron de bloquear la conciencia de lo que había sucedido, suprimiendo las emociones y distrayéndose a sí mismos al enfocarse en otras cosas. Si bien su acción podría enriquecer la experiencia de vida (por ejemplo, viajar) o el éxito académico (por ejemplo, centrarse en la escuela), también obstaculizó el duelo completo, presumiblemente alterando aún más el desarrollo psicológico.

2. Viaje emocional. Si bien cada participante informó de un proceso único derivado de la pérdida, los temas comunes incluyeron "negación e incredulidad, ira, ansiedad, depresión, culpa y devastación". Tales experiencias eran típicas y reflejaban no solo las etapas clásicas de luto de Kubler-Ross: negación, ira, negociación, depresión y aceptación, sino también la cualidad única del sentimiento de "fin del mundo" que acompaña a la pérdida temprana de los padres.

Si bien el viaje emocional de cada persona es individualizado, lo que requiere un trabajo significativo de desarrollo personal, las personas que han perdido a sus padres cuando son jóvenes comparten características comunes que es importante reconocer.

3. Impacto físico. La experiencia típicamente caótica que siguió a la pérdida temprana de los padres condujo a comportamientos problemáticos, incluyendo una alimentación poco saludable, dificultad para cuidar de las necesidades básicas como el baño y otras áreas de autocuidado, y un aumento en el consumo de alcohol y drogas ("automedicación" para lidiar con o escapar del dolor psíquico implacable). Las personas informaron que el impacto en el cuerpo fue considerable, con ataques de pánico (que pueden reflejar la conexión cuerpo-mente².

4. Crecimiento postraumático. Dado que las entrevistas se realizaron un promedio de 12 años después de la pérdida, los participantes tuvieron tiempo para adaptarse y recuperarse. Señalaron muchas formas de ser más resistentes frente a la adversidad, capaces de manejar desafíos que otros consideraron abrumadores. De acuerdo con el concepto del crecimiento post traumático, los participantes informaron ver la vida bajo una nueva luz, centrándose en vivir plenamente dada su conciencia de la fragilidad de la vida, reportando impactos positivos en la identidad. En gran medida, los participantes informaron de lazos familiares más fuertes, aunque en algunos casos la pérdida también causó que las familias se desmoronaran, un factor crítico relacionado con la resiliencia.

Grief Lecturas esenciales

Los duelos de los adultos infantiles

Percepción de interacción con un cónyuge o pareja fallecida

5. La vida nunca será la misma. Ninguna cantidad de negación puede enmascarar la realidad de la muerte cuando es cercana y personal. Los participantes informaron que sus vidas habían sido alteradas permanentemente, cambiándolas en un nivel fundamental. Los temas comunes incluían crecer rápido, quizás demasiado rápido; asumir una responsabilidad significativa a una edad temprana, incluido el cuidado de los hermanos menores y el apoyo a la familia; y mayores sentimientos de responsabilidad y obligación. Tal "parentificación" está asociada con el silenciamiento de las propias necesidades ("autosilenciamiento") y sentimientos de inautenticidad.

Si bien las cosas nunca serían iguales, los participantes informaron que llevaban al padre fallecido con ellos, lo tenían en mente, imaginaban su orientación y sus elecciones de vida al tomar decisiones y, en general, internalizaban al padre de maneras a menudo útiles.

6. Apoyo y comprensión. Las personas necesitaban apoyo después de la pérdida, de familiares y amigos, consejeros, maestros y líderes religiosos. Lamentablemente, a pesar de la necesidad de apoyo, la mayoría de los participantes dijeron que el apoyo recibido fue insuficiente y no sostenido, ya que seguían necesitando apoyo en el futuro.

Si bien el apoyo familiar puede ser sólido, es posible que los miembros de la familia, ellos mismos afectados por el dolor, no estén disponibles. Los amigos fueron solidarios al principio, pero luego podrían seguir adelante, dejando que uno se sintiera abandonado y solo. La ayuda profesional no estaba disponible o los profesionales no estaban equipados para atender necesidades terapéuticas particulares. Algunos participantes informaron que evitaron buscar ayuda o que la necesitaban cuando no estaba disponible (por ejemplo, en las primeras horas de la mañana). Algunos informaron que la religión ayudó, mientras que otros señalaron que dejaron de creer.

7. Re-duelo. El duelo es un proceso continuo. Los participantes informaron haber pasado por períodos de tiempo años después de la pérdida cuando reapareció el dolor, con sentimientos aumentados de tristeza, ansiedad y anhelo. La necesidad de compartir los momentos estresantes y alegres de la vida con los seres queridos fallecidos surge en torno a eventos importantes de la vida, como la graduación, el matrimonio y otros hitos, y cuando los tiempos son difíciles, crea un anhelo por el padre muerto.

Vivir, aprender y llorar

La investigación suena verdadera, conmovedora y significativa. Las personas son resistentes y también sufren. Lo que funciona a la vez para superar realidades sombrías puede limitarnos más tarde cuando necesitamos estar más abiertos y disponibles. No hay garantía de que la pérdida sea manejada bien por quienes nos rodean, especialmente en culturas con menos comunidad y rituales, y una mayor negación de la muerte. Muchos de nosotros estamos mal preparados para manejar pérdidas graves a cualquier edad.

La educación pública puede ayudar a desestigmatizar la pérdida y educar a las personas sobre el duelo. Las escuelas pueden brindar más apoyo a los niños cuando ocurre una tragedia, lo que incluye ayudar a otras familias y compañeros a comprender lo que está sucediendo. Las personas de una familia afectada pueden esforzarse conscientemente por llorar juntos y apoyarse mutuamente, a la luz del riesgo de disolución de la familia. Si bien las personas que sobreviven a la adversidad temprana a menudo se recuperan con fuerza y resiliencia, es crucial recordar que la vulnerabilidad a menudo está oculta.

Los terapeutas pueden desempeñar un papel importante tanto para ayudar a las familias como a los niños con pérdidas, armados con una mejor comprensión de lo que pueden estar pasando. Aunque el apoyo es mayor al principio y luego se desvanece, las necesidades a largo plazo requieren atención; verificar el impacto negativo continuo en la salud sin estar demasiado alerta también es crítico.

Aprender más sobre el duelo, algo que todos enfrentarán, es importante porque cómo lidiamos con la muerte, cómo lidiamos con la incertidumbre de la vida, tiene un fuerte impacto en lo bien que vivimos.