Nueva evidencia sobre la salud mental adolescente y las redes sociales

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Un nuevo y radical aviso del Cirujano General de los Estados Unidos describe la mejor evidencia disponible sobre cómo las redes sociales están afectando la salud mental de los jóvenes en los Estados Unidos.

Aunque el informe reconoce que los jóvenes pueden beneficiarse del uso de las redes sociales, también destaca la evidencia que demuestra que las redes sociales tienen "un profundo riesgo de dañar la salud mental y el bienestar de los niños y adolescentes".

Esto es lo que sabemos:

• El uso de las redes sociales es frecuente entre los jóvenes. Más del 90% de los jóvenes de 13 a 17 años informan que usan las redes sociales y más de un tercio dice que las usan "casi constantemente". Entre los adolescentes más jóvenes, casi el 40% de los niños de 8 a 12 años usan las redes sociales, según la evidencia.
• Muchos factores determinan cómo las redes sociales influyen en los jóvenes. Estos incluyen cuánto tiempo pasan los niños en las plataformas, el tipo de contenido con el que interactúan, las interacciones que tienen con otros usuarios y cuánto interrumpe su uso de las redes sociales otras actividades saludables.
• Las redes sociales pueden proporcionar una comunidad positiva, conexión y apoyo social para los jóvenes, especialmente aquellos que están marginados. La evidencia demuestra que las redes sociales pueden apoyar la salud mental y el bienestar de los jóvenes lesbianas, gays, bisexuales, asexuales, transgénero, queer e intersexuales al ayudarlos a conectarse con sus compañeros y desarrollar sus identidades. Más de la mitad de los adolescentes informan que las redes sociales los ayudan a sentirse más aceptados y brindan un sistema de apoyo, y el 80% dice que los ayuda a sentirse más conectados con la vida de sus amigos.
• Los datos demuestran que las redes sociales también pueden dañar la salud mental. Un estudio longitudinal de casi 7,000 jóvenes de 12 a 15 años encontró que los adolescentes que pasaban más de tres horas al día en las redes sociales duplicaban su riesgo de experimentar malos resultados de salud mental, incluida la depresión y la ansiedad. Estudios más pequeños demuestran que limitar el uso de las redes sociales conduce a una mejora significativa en los síntomas de depresión, especialmente para aquellos con síntomas más graves. Un estudio de más de 14,000 niños de 14 años encontró que el mayor uso de las redes sociales predijo falta de sueño, acoso en línea, mala imagen corporal, baja autoestima y un mayor riesgo de experimentar depresión; las niñas tenían más probabilidades de verse afectadas negativamente en comparación con los niños.
• Las redes sociales brindan a los jóvenes acceso a contenido dañino. Las revisiones sistemáticas demuestran que las redes sociales pueden exponer a los jóvenes a autolesionarse y pueden ayudar a normalizar esos comportamientos. Otro metanálisis encontró una relación significativa entre el uso de las redes sociales, las preocupaciones sobre la imagen corporal y los trastornos alimentarios. Casi la mitad de los adolescentes de 13 a 17 años informan que las redes sociales los hacen sentir peor acerca de su propia imagen corporal. Otra revisión encontró una relación significativa entre el acoso cibernético y la depresión entre los jóvenes; las chicas y los jóvenes de minorías sexuales fueron los más afectados.
• El uso excesivo de las redes sociales puede evitar que los jóvenes se involucren en otros comportamientos saludables. Existe evidencia de que las redes sociales pueden volverse compulsivas; pequeños estudios muestran que las personas que las usan en exceso tienen cambios en sus estructuras cerebrales similares a aquellos con trastornos por abuso de sustancias y adicciones al juego. Una gran revisión sistemática encontró que el exceso de redes sociales está relacionado con una mala calidad del sueño, una duración reducida del sueño y la depresión entre los jóvenes. La evidencia es clara de que la falta de sueño entre los adolescentes está relacionada con un desarrollo neurológico alterado, síntomas depresivos y pensamientos y comportamientos suicidas.

La evidencia disponible deja una gran cantidad de preguntas sin respuesta sobre los jóvenes y las redes sociales. Aún así, el informe ofrece estas recomendaciones para que los padres ayuden a amortiguar las consecuencias negativas del uso de las redes sociales entre los niños:

• Crea un plan de medios familiar que promueva la discusión abierta y establezca reglas para el uso de las redes sociales. Estos pueden incluir equilibrar el tiempo que se pasa en línea con otras actividades, crear límites sobre el contenido aceptable y enseñar a los jóvenes a no divulgar información personal en línea.
• Establece tiempo libre de tecnología, como las noches antes de acostarte, las comidas familiares y las citas de juego con amigos para fomentar las interacciones en persona.
• Modela un comportamiento responsable al usar plataformas de redes sociales.
• Enseña a los niños los beneficios de las redes sociales y anímalos a hacer conexiones saludables en línea.
• Discute las formas en que tu hijo podría denunciar el acoso cibernético, el abuso en línea y la explotación. Si tu hijo se encuentra en alguna de estas situaciones, bríndale apoyo sin juzgarlo.

Según Amanda Purington, directora de evaluación e investigación de ACT for Youth, una organización del Centro Bronfenbrenner para la Investigación Traslacional que apoya el desarrollo saludable de los jóvenes, es importante recordar que las redes sociales tienen inconvenientes y aspectos positivos. "Aunque las noticias sobre este Consejo a menudo se centran en los riesgos de las redes sociales, los padres y otros adultos que trabajan con jóvenes deben leer más allá de los titulares sobre el Aviso del Cirujano General. Existen posibles riesgos y beneficios para el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes", dijo, "y hay pasos prácticos que puede tomar para ayudar a los jóvenes que le importan a conocer las posibles trampas y ayudarlos a prepararse para usar las redes sociales de manera segura, positiva, prosocial y divertida".

Purington también es investigadora del Laboratorio de Redes Sociales de Cornell, donde ayudó a desarrollar y evaluar un programa educativo en línea para estudiantes de secundaria llamado Social Media TestDrives. El programa está diseñado para enseñar a las personas una buena ciudadanía digital a través de escenarios prácticos.

El mensaje para llevar a casa: hay pruebas claras de que el uso de las redes sociales puede ser perjudicial para los jóvenes. Es importante tomar medidas para ayudar a evitar que el uso de las redes sociales perjudique la salud mental de tu hijo.