Reciclar no es virtuoso, está empeorando las cosas

Millones de personas llenarán contenedores de reciclaje este Día de la Tierra, y muchos sentirán un cálido resplandor por hacer su parte para ayudar al planeta. Ser un reciclador diligente parece una forma sencilla de hacer nuestra parte para minimizar los desechos destructivos. Pero el reciclaje no es tan ecológico como la gente piensa. De hecho, los estudios psicológicos indican que la satisfacción moral que obtenemos del reciclaje puede generar daños que pueden contrarrestar los beneficios ambientales mínimos que brinda el reciclaje.

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Precisamente porque se entiende ampliamente que el reciclaje beneficia a la sociedad y al medio ambiente, el mero hecho de elegir tirar los bienes usados a los contenedores de reciclaje nos hace sentir que estamos siendo sustentables. Esto hace que muchos de nosotros participemos en el “reciclaje aspiracional”: arrojar artículos no reciclables como bolsas de plástico, espuma de poliestireno e incluso pañales sucios en contenedores de reciclaje en lugar de botes de basura. Incluso las personas que intentan ser conscientes en la eliminación de sus desechos se involucran sin darse cuenta en malos hábitos de reciclaje, en parte porque es difícil para los consumidores saber qué es aceptable para el reciclaje.

Un mejor etiquetado puede mejorar los malos hábitos. Aunque el reconocible símbolo triangular de tres flechas de Mobius se suele interpretar como una señal de que un artículo es apto para el reciclaje común, este símbolo también está estampado en muchos artículos no reciclables, como los vasos desechables. Algunos estados están comenzando a restringir las representaciones inexactas, lo que debería fomentar un reciclaje más preciso. Pero otras tendencias, como etiquetar cada vez más los botes de basura como “vertederos”, pueden continuar facilitando el reciclaje aspiracional. Como ha demostrado la investigación, las etiquetas que refuerzan el impacto negativo de la basura conducen directamente a una mayor contaminación en los contenedores de reciclaje.

Cometer pequeños errores al reciclar puede tener grandes efectos posteriores. Como resultado del reciclaje aspiracional, millones de toneladas de reciclaje en la acera se desvían a vertederos o incineradores. Las regulaciones internacionales más estrictas recientemente han empeorado este problema.

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Incluso si todos comenzaran a clasificar su reciclaje de la basura correctamente, el reciclaje seguiría siendo ineficaz e ineficiente en comparación con la reducción o la reutilización. Sin embargo, cuando las personas consideran los resultados positivos que puede tener el reciclaje, se sienten mejor al consumir artículos de un solo uso. Un estudio reciente descubrió que las personas con la opción de desechar el plástico en contenedores “Waste2Wear” que prometían convertir las botellas de plástico en ropa tenían más probabilidades de usar selectivamente botellas de plástico en lugar de frascos de vidrio reutilizables. Por lo tanto, cuando las personas sienten que su eliminación de materiales reciclables contribuye al bien público, se involucran más en comportamientos de reciclaje en lugar de reducir sus comportamientos de compra. Es probable que esto los haga más derrochadores, ya que el reciclaje nunca será más sostenible que reducir el consumo y reutilizar lo que ya se posee.

Otros investigadores han documentado un fenómeno relacionado, denominado “ilusión de huella negativa”, en el que las personas evalúan erróneamente que las acciones sustentables producen impactos ambientales mucho menores de los que realmente tienen. Los participantes en un estudio creían falsamente que comprar una hamburguesa con un complemento sustentable (una manzana orgánica) es menos perjudicial para el medio ambiente que comprar una hamburguesa sin complemento. Los participantes en otro estudio juzgaron incorrectamente que una familia con dos vehículos eléctricos híbridos tendría un impacto ambiental equivalente al de una familia con un solo vehículo híbrido, a pesar de juzgar correctamente que una familia con dos automóviles convencionales tendría un impacto mayor que una familia con un auto. En general, esta investigación subraya lo que sugieren los estudios de reciclaje: que la gente tiende a pensar que la frugalidad es innecesaria para la sostenibilidad.

Para ser claros, no debemos dejar de reciclar. Sin embargo, fomentar el reciclaje destacando su virtud es propenso a fracasar. En algunos casos, ver el reciclaje como un imperativo moral contravendrá directamente la sostenibilidad. En cambio, ser ecológico se facilitará mejor si se consideran otras opciones de comportamiento (menos convenientes), en particular, la reducción del consumo. Al considerar las “Tres R”, debemos recordar que el reciclaje ocupa el último lugar y debe verse como un distante tercer lugar en la vida sostenible.