Mantener tu cuerpo igual con la edad requiere algunos cambios

Nuestros cerebros están dentro de nuestros cuerpos y dependen de las sensaciones y la retroalimentación para comprender la realidad del mundo externo. ¿Cómo sabe tu cerebro cómo adaptar tus intentos de regular el movimiento de tu cuerpo ante las condiciones cambiantes relacionadas con el cansancio o el envejecimiento?

Los músculos son sabios

Cuando era estudiante, aprendí algo en un curso de fisiología del ejercicio que me dejó completamente boquiabierto. Mi profesor estaba hablando de la fisiología de la fatiga y de cómo podemos seguir rindiendo durante largos períodos de tiempo aunque nuestros músculos se estén cansando. Ese fue el día que aprendí sobre la “sabiduría muscular”.

Brenda Bigland-Ritchie fue una científica fenomenal y pionera que estaba interesada en cómo las neuronas motoras de la médula espinal comunicaban órdenes a las fibras de los músculos de las extremidades, en particular en cómo esto podría cambiar con la fatiga. Para evaluar esto en 1983, ella y sus colegas del Colegio de Quinnipiac (ahora Universidad) en Connecticut midieron las propiedades (velocidad de contracción y relajación) del músculo junto con las órdenes (tasas de descarga) de las neuronas que controlan las contracciones.

Notaron algo peculiar: durante una serie sostenida de contracciones, cuando la fatiga aumentaba, las tasas de descarga disminuían mucho más que la fuerza muscular. Por lo general, existe una correspondencia muy estrecha entre estos dos. Cuando midieron lo que hacían los músculos, descubrieron que había una desaceleración en la relajación de las fibras. Para seguir aprovechando al máximo el músculo, el sistema nervioso necesitaba reducir la demanda en lugar de aumentarla. Esto permite que nuestros músculos hagan su mejor esfuerzo fisiológico.

Esta idea un tanto contradictoria se conoció como la hipótesis de la “sabiduría muscular”. Ha vivido gratuitamente en mi cerebro desde que lo aprendí por primera vez en 1988. Está en mi cabeza como un ejemplo de cómo el sistema nervioso se adapta a las condiciones cambiantes del sistema motor para permitir un rendimiento máximo durante el mayor tiempo posible a pesar de nuestro sentido del esfuerzo.

Lento hasta la cima

Muy recientemente, Erik M Summerside, Robert J Courter, Reza Shadmehr y Alaa A. Ahmed de la Universidad de Colorado y la Universidad Johns Hopkins querían entender por qué “nos movemos más lentamente a medida que envejecemos”. Estos científicos observaron que las conexiones en el cerebro que refuerzan y recompensan las acciones disminuyen a medida que envejecemos. ¿Quizás no valoramos las mismas características de movimiento con el envejecimiento? ¿O tal vez sea porque tenemos que hacer cada vez más esfuerzos para avanzar con rapidez?

En una inteligente serie de experimentos, estudiaron tareas de alcance en adultos más jóvenes (de unos 25 años) y mayores (de unos 75 años) y descubrieron que “los adultos mayores consumían más energía que los jóvenes a una velocidad determinada”. Luego estudiaron el efecto de la recompensa en los movimientos. Las personas mayores, al igual que los más jóvenes, comenzaron el movimiento antes. Sin embargo, a diferencia de los más jóvenes, los adultos mayores no se movían más rápido y “no estaban dispuestos a aumentar su velocidad de movimiento”.

Luego, Erik Summerside y sus colegas dificultaron el movimiento de los más jóvenes para imitar el envejecimiento y descubrieron que ahora se comportaban como los participantes mayores. Esto sugiere que “los movimientos más lentos en los adultos mayores están impulsados en parte por una respuesta adaptativa a un panorama de esfuerzo elevado” y que el movimiento más lento “puede ser una respuesta económica racional que el cerebro está dando para mitigar los elevados costos de esfuerzo que acompañan al envejecimiento”.

Tu cerebro y tu cuerpo saben que menos puede ser más

La conclusión aquí es que a medida que hacemos cosas, ya sea en el momento en que se puede desarrollar fatiga o con el tiempo a medida que nuestros cuerpos cambian con el envejecimiento, hay una adaptación constante del cerebro y el cuerpo para permitir resultados óptimos. Desde la perspectiva de las artes marciales, esto es bastante consistente con la popularidad del entrenamiento más lento con la edad. Esto también es consistente con la observación de que muchos artistas marciales que comienzan en sistemas “atléticos” de mayor energía, como el Tae Kwon Do coreano y el Karate japonés, tienden a migrar hacia tradiciones como el Tai Chi Chuan chino a medida que alcanzan décadas de entrenamiento más experimentado.

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La conclusión es que podemos seguir produciendo movimientos efectivos y funciones fisiológicas de alta calidad a lo largo de la vida. Sólo tenemos que modificar la forma en que hacemos las cosas para adaptarnos a las condiciones actuales. Como escribió Giuseppe Tomasi di Lampedusa en El Leopardo: “Si queremos que las cosas sigan como están, las cosas tendrán que cambiar”. Tu cerebro envejecido sabe cómo igualar la función de las otras partes de tu cuerpo. Así que deja que hagan su trabajo, especialmente cuando menos significa más.