¿Los virus podrían ayudar a proteger el cerebro?

DALLE/Austin Perlmutter

En los últimos años, hemos escuchado mucho sobre los riesgos para la salud de los virus y cómo pueden impactar negativamente el cerebro. Esto amplifica el tema existente de que los virus se describen como gérmenes o "patógenos", lo que significa que son peligrosos para nuestra salud. Pero la verdad es que la historia de los virus tiene muchos más matices. Y ahora estamos aprendiendo que los virus pueden desempeñar un papel mucho más importante en la salud de nuestro cerebro de lo que jamás imaginamos. Aquí está la ciencia y lo que puede significar para el futuro de la salud del cerebro.

Vínculos conocidos entre infecciones virales y trastornos cerebrales

Se sabe que muchos virus causan enfermedades cerebrales en humanos. Algunos virus causan aumentos rápidos en la inflamación del cerebro y las estructuras circundantes. Los ejemplos incluyen el virus Zika, el dengue, la poliomielitis, el sarampión, el herpes y la rabia.

Se cree que otros virus arden sin llama durante décadas, aumentando la inflamación a niveles mucho más bajos y aumentando las probabilidades de desarrollar enfermedades cerebrales crónicas. Los virus del herpes son quizás el mejor ejemplo: Las infecciones crónicas por herpes están relacionadas con problemas cerebrales que van desde el desarrollo de la esclerosis múltiple hasta la demencia.

Nuestro ADN está repleto de códigos de virus antiguos

Una de las cosas más asombrosas de los virus es su capacidad para apoderarse de nuestra maquinaria celular en su propio beneficio. Los virus son increíblemente pequeños; para replicarse, dependen de nuestras células para producir copias de sí mismos. En el proceso, los virus dejan programación que puede incorporarse a nuestros genes. De hecho, la investigación sugiere que nuestros genes son hasta un 8% virales, y que estos datos de virus antiguos pueden ser la clave para nuestra supervivencia. Un estudio revelador acaba de publicarse en la revista Cell descubrió que un poco del código genético del virus sobrante es clave para la producción de mielina (un componente crítico de nuestro cerebro).

El viroma intestinal le habla al cerebro

Todos hemos oído hablar del "microbioma intestinal" a estas alturas. Pero, ¿sabías que además de los billones de bacterias en tu intestino, también tienes hasta 10 veces más virus? El "viroma" intestinal se coloniza desde el nacimiento, se moldea mediante la dieta y es exclusivo de cada persona. Mientras que los datos son prematuros, hay investigaciones que sugieren que las alteraciones en el viroma intestinal pueden afectar el cerebro. Una forma es por efectos sobre los factores de riesgo conocidos de enfermedad cerebral, incluida la diabetes, la obesidad y la enfermedad hepática. Una investigación fascinante recién publicada también encontró que trasplantar el viroma intestinal de ratones libres de estrés a ratones estresados, protegía contra los cambios relacionados con el estrés en el cerebro.

El cerebro tiene su propio viroma

Sabemos desde hace algún tiempo que los virus pueden existir y persistir en el cerebro. Pero una nueva investigación sugiere que la composición de los virus en nuestro cerebro puede estar relacionada con afecciones como diagnósticos de salud mental. En un estudio 2023, los investigadores encontraron que los viromas cerebrales de las personas con esquizofrenia eran diferentes a los de los controles sanos. Concluyeron: "La disbiosis del viroma cerebral puede estar asociada con enfermedades mentales, y las firmas virales pueden servir como biomarcadores para la detección temprana de la esquizofrenia".

Cómo continuar

Actualmente, la mayor parte de la ciencia existente se centra en el efecto negativo general de los virus en nuestra función cerebral, y claramente hay una base para esta perspectiva. Este es especialmente el caso de los virus que causan un estado inflamatorio intenso en el cerebro, o aquellos que pueden sobrevivir durante décadas. Pero es probable que en los próximos años veamos los beneficios de cultivar ciertos virus en nuestro intestino y, potencialmente, incluso en nuestro cerebro. Es probable que el cambio de perspectiva refleje lo que ya sucedió con el microbioma bacteriano y pueda tener profundas implicaciones para el futuro de la salud cerebral en los dominios de la psicología, neurología, gastroenterología y neurociencia.