Lo que los perros entienden pero los gatos no pueden

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Las mascotas domésticas más populares en Estados Unidos son perros y gatos. Los perros son algo más populares en general, ya que el 38 por ciento de los hogares en los EE.UU. tienen un perro, mientras que el 25 por ciento de los hogares tienen un gato. El número de animales en total es un poco más uniforme, ya que las personas que poseen gatos tienen más probabilidades de tener más de uno; hay alrededor de 77 millones de perros y 58 millones de gatos. Cualquier conversación entre dueños de perros y gatos está casi inevitablemente obligada a plantear la cuestión de la inteligencia relativa de las dos especies.

Inteligencia social

Un informe de investigación reciente de un grupo de investigadores húngaros encabezado por Attila Salamon en la Universidad Eötvös Loránd en Budapest ha revisado la cuestión de la inteligencia perros vs.gatos, centrándose en la cuestión de si los perros o los gatos entienden mejor los gestos de comunicación humana. Técnicamente, esto se refiere a la relativa "capacidad cognitiva social" de caninos y felinos.

En muchos aspectos, la evolución y la historia de la domesticación de gatos y perros deberían darnos una pista sobre el resultado probable de esta comparación. Desde hace unos 14,000 años, (una estimación probable de cuándo comenzaron a aparecer los perros domesticados), los perros han trabajado en estrecha asociación con las personas. Ayudaron en la caza, la vigilancia y el pastoreo, además de convertirse en compañeros cercanos de los humanos. Todo esto requiere algún tipo de interacción y comunicación. Los perros tenían una ventaja genética en lo que respecta a tales comportamientos porque los antepasados de los perros vivían en grupos familiares cercanos y manadas que tenían un sistema de interacciones sociales complejas. Además, parece probable que los perros que respondieran con mayor facilidad y precisión a las señales comunicativas humanas fueran más apreciados y, por lo tanto, mejor cuidados, y que tuvieran más probabilidades de ser criados. Por lo tanto, una especie de genética aplicada instintiva finalmente clasificaría a los perros para que aquellos que habían heredado buenas habilidades cognitivas y de comunicación social comenzaran a dominar la especie.

La domesticación de los gatos llegó más tarde, probablemente comenzando hace unos 7,000 años, cuando la agricultura organizada se estaba volviendo importante para los humanos. Ahora el cultivo del grano se llevaba a cabo de una manera más sistemática, y los graneros almacenaban el trigo, la cebada y el centeno después de la cosecha, proporcionando así un suministro de alimentos durante todo el año. Ratas y ratones pronto descubrieron estas reservas de alimentos. Desafortunadamente, estos roedores no solo comen parte de la comida, sino que ensucian gran parte del resto, lo que hace que no sea apto para el consumo. Debido a esto, los gatos fueron un regalo del cielo. Trabajando con una independencia casi total de la guía humana, los gatos protegieron los graneros y se alimentaron de las ratas y ratones.

Mientras que los perros vivían socialmente y dependían de las personas, no era así con los gatos. El antepasado del gato era un animal fuertemente territorial, en su mayoría solitario, con un contacto mínimo entre individuos, excepto durante los períodos reproductivos. En esencia, el gato recién domesticado solo tenía una débil asociación social con los humanos, aunque sus territorios a menudo incluían asentamientos humanos. Es solo en los últimos cientos de años que los gatos se convirtieron en animales de compañía, viviendo de manera más social e interactiva con los humanos.

Probando la inteligencia social

Una prueba común de cognición social implica señalar. A la edad de dos años, los niños humanos reconocen que señalar es un gesto de comunicación que indica la dirección de algo de interés. Para los animales, una prueba de apuntar es bastante simple: primero, se lleva al animal a una sala de pruebas y se le muestra un recipiente que contiene una botana, que luego se le permite comer. Esto se hace para varios ensayos. A continuación, se dejan dos tazones idénticos, uno a la derecha del experimentador y el otro a su izquierda, y ella señala un recipiente. El experimentador siempre señala el recipiente que contiene la botana. Si el animal reconoce que se trata de un gesto de comunicación se dirige al recipiente con la botana y llega a consumirla. Obviamente, un ensayo exitoso es aquel en el que el animal va al recipiente al que se le señaló. Un error sería ir al contenedor equivocado o no tomar ninguna decisión.

Para los perros, las pruebas de laboratorio fueron muy sencillas. Todos se sintieron cómodos rápidamente en el laboratorio, y todos tomaron una decisión cuando la experimentadora señaló con el dedo. Si el experimentador sostenía su dedo apuntando a un recipiente, todos los perros del grupo (excepto uno) elegían con precisión a una velocidad muy por encima del nivel que indicaría simplemente adivinar.

Los gatos son más difíciles de analizar

Para los gatos, la situación fue mucho más difícil. Cuando se trata simplemente de acostumbrarse al laboratorio, para que el gato esté tranquilo, tome comida e interactúe con el experimentador, este equipo de investigación descubrió que los gatos son sujetos realmente difíciles. En la primera serie de pruebas, el 60 por ciento de los gatos no se calmaron lo suficiente como para hacer la prueba. Simplemente no pudieron manejarlo.

Los investigadores concluyeron que la naturaleza territorial de los gatos era tal que estaban en desventaja en el entorno desconocido del laboratorio. Entonces volvieron a realizar las pruebas en la casa habitual del gato. Ahora, un mayor porcentaje de los gatos demostró ser analizable, pero aún así, el 40 por ciento tuvo que ser eliminado del estudio porque no se acostumbraron a la presencia del experimentador, ni siquiera en su propia casa. Eso significaba que no respondían, se negaban a tomar decisiones, se escondían detrás de los muebles o incluso mordían la mano del experimentador.

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Los gatos no entienden el punto

El desempeño de los gatos fue bastante pobre incluso para aquellos individuos seleccionados que pudieron hacerse la prueba y tomaron decisiones. Citando a los experimentadores ,"Si se considera que no tomar una decisión fue un error, los gatos no se desempeñaron significativamente por encima del azar".

Recuerda, estos felinos no eran simplemente representativos de todos los gatos, sino que, como señalan los experimentadores, "Reconocemos que los gatos en nuestro estudio probablemente eran más sociables que los gatos típicos debido al requisito de interactuar con el experimentador durante el proceso de habituación".

La precisión de los gatos fue abismal, incluso utilizando un criterio relajado para la puntuación (es decir, sin contar la falta de respuesta como un error). Los experimentadores resumieron su desempeño general: "Solo tres gatos (7 por ciento) tomaron una decisión al menos la mitad del tiempo y estuvieron por encima de la posibilidad en casa y en el laboratorio". Eso significa que el 93 por ciento restante del grupo de gatos evaluados estaba adivinando, en lugar de recopilar información sobre dónde se basaba la golosina en el lugar al que apuntaba el experimentador.

Aunque estos resultados no resuelven el problema de si los perros o los gatos son más inteligentes en general, ciertamente indican que cuando se trata de cognición social y la capacidad de responder a la comunicación humana, el desempeño de los gatos está muy por detrás del de los perros, incluso cuando se toma en cuenta el hecho de que muchos gatos simplemente se niegan a participar en el proceso de prueba.

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