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Los puntos clave
- La felicidad ha recibido mucho estudio a lo largo de los años.
- Los expertos han propuesto diferentes teorías sobre las fuentes de la felicidad.
- Investigaciones sugieren que la biología juega un papel importante en el nivel de felicidad de una persona.
Es seguro decir que la búsqueda de la felicidad, una frase escrita por los Padres Fundadores en la Declaración de Independencia, ha sido la ambición principal de muchos estadounidenses a lo largo de la historia de la nación. Fue poco después de la Primera Guerra Mundial cuando, como planteo en Happiness in America: A Cultural History, nació el concepto moderno de felicidad, parte del amplio intento de aplicar los principios científicos a la salud mental. La felicidad se convirtió en una parte cada vez más fuerte de la conversación nacional durante el siglo pasado, gracias al mayor interés en la psicología y la expansión de ese campo, especialmente en lo relacionado con la personalidad.
En su obra de 1926 Comprendernos a nosotros mismos: el arte fino de la felicidad, por ejemplo, Harold Dearden, un médico, mostró cómo las personas pueden volverse más felices a través del conocimiento de los principios de la psicología moderna. Dado que era el sistema nervioso el que regulaba el bienestar tanto físico como psíquico, Dearden sostenía en la jerga científica de la época, que nuestronivel de felicidad podía manejarse a través de la fortaleza interior y el poder de la razón. Los miedos y las preocupaciones, así como los hábitos, instintos, impulsos y obsesiones nocivos, podrían eliminarse aprendiendo “el bello arte de la felicidad”, argumentó, siendo la lógica y el racionalismo los medios para mantener los tejemanejes más primitivos de la mente a raya.
Louis Berg también creía que las personas podían seguir ciertos principios para aumentar sus posibilidades de ser felices en la vida. Buscar una buena “higiene mental” era análogo a buscar una buena salud física, pensó él, como muchos en el campo de la medicina en ese momento, y la primera dependía en gran medida de mantener una actitud positiva y desarrollar lo que se denominó una personalidad “equilibrada”.
Los defensores de la higiene mental, el movimiento fundado por Clifford W. Beers a principios del siglo XX, argumentaron que la felicidad era en gran medida el resultado de cómo los individuos se relacionaban con la sociedad. “La conciencia social es el núcleo de la adaptación y la felicidad”, afirmó Berg en su libro de texto de 1933 La personalidad humana, “y es mucho más probable que los extrovertidos sean felices que aquellos que evitan la interacción con los demás”.
La felicidad continuó ganando terreno en el campo de la psicología después de la Segunda Guerra Mundial. Los estadounidenses vivían con demasiada frecuencia en el pasado y el futuro, R.M. MacIver argumentó en su obra de 1955 The Pursuit of Happiness: A Philosophy for Modern Living, con solo vivir en el “ahora momentáneo” que conduce al tipo de felicidad que tantos estaban buscando. Anticipando el tipo de pensamiento en el campo que estaba a unas pocas décadas de distancia, en particular el concepto de “flujo”, MacIver reconoció que el tiempo tendía a detenerse o desaparecer cuando uno era verdaderamente feliz, con solo el presente capaz de ofrecer ese nivel de trascendencia.
Igualmente impresionante, era muy consciente de la individualización de la felicidad, es decir, que era una experiencia diferente para todos, lo que también lo convertía en un adelantado a su tiempo. “La felicidad es la resonancia de todo el ser a medida que se mueve hacia aquello que la satisface”, escribió poéticamente MacIver, reduciendo muy bien el concepto abstracto a “la armonía dentro de ti”.
Sin embargo, en la década de 1980, los avances en genética estaban haciendo que los psicólogos reconsideraran la dinámica de la felicidad. La infelicidad tenía un fuerte componente genético mientras que la felicidad no, según un estudio dirigido por Edward Diener de la Universidad de Illinois, lo que implica que la primera era principalmente una función de la naturaleza y la otra principalmente de la crianza.
La investigación también sugirió que la felicidad y la infelicidad no eran, como dictaba la lógica, emociones opuestas o inversas; más bien, las dos parecían operar de forma independiente. Librarse de alguna infelicidad en la vida, por lo tanto, no significaba que uno se volvería más feliz, una noción contraria a la intuición que arrojó una llave inglesa en gran parte de la marca de autoayuda de “fuera lo malo, venga con lo bueno” que se estaba popularizando en el momento. La buena noticia era que, al menos según esta investigación, la felicidad no estaba predeterminada genéticamente y, por lo tanto, podía ser alcanzada por aquellos que tenían la determinación o la suerte de encontrarla.
En la década de 1990, una seria investigación académica sobre la psicología de la felicidad estaba conduciendo a nuevos conocimientos. En su artículo “¿Quién es feliz?” publicado en Psychological Science en mayo de 1996, por ejemplo, Diener y David Myers argumentaron que la felicidad se reparte uniformemente a lo largo de la vida, algo que no se suele creer. La pareja también encontró cuatro rasgos personales asociados con altos niveles de felicidad: extroversión, optimismo, alta autoestima y la sensación de que uno tenía el control de su vida.
Los avances en neurociencia y la finalización del Proyecto Genoma Humano en 2003 tuvieron un efecto directo en la trayectoria de la felicidad en Estados Unidos. Las personas tenían lo que podría considerarse un gen de la felicidad, concluyeron los científicos, lo que hace que el estado relativo de felicidad o infelicidad de uno sea más una cuestión de biología que de psicología. Las resonancias magnéticas revelaron claramente cuándo una persona estaba feliz, con esa parte de su cerebro iluminada como un árbol de Navidad. Alterar nuestro gen de la felicidad podría ser posible algún día, más científicos comenzaban a pensar, con un enfoque de este tipo previsto como mucho más efectivo que todos los procedimientos basados en algún tipo de modificación de actitud o comportamiento juntos.
Sin embargo, a menos que o hasta que nuestras emociones puedan programarse genéticamente, muchos de nosotros sin duda continuaremos con nuestro derecho inalienable de buscar la felicidad.
A version of this article originally appeared in Inglés.
