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En todo el mundo, cada vez más personas viven solas. Incluidos en ese grupo demográfico hay un número incalculable de personas que viven solas porque aman vivir solas, han elegido esa forma de vida y están haciendo todo lo posible para poder seguir viviendo solas el mayor tiempo posible.
La mayoría de las personas que viven solas son solteras. Aquellas que son solteras de corazón, viven su mejor vida viviendo solteras: es incluso más probable que vivan solos que las personas que no son solteras de corazón. Pero incluso entre las personas que están en pareja, algunas aprecian la vida en solitario. El número de parejas que están comprometidas entre sí y que aún quieren vivir separadas, "viviendo juntas", parece estar creciendo. Eso también es un testimonio del poderoso atractivo de un lugar propio.
Podría decirte que las personas que aman vivir solas valoran la libertad que conlleva esa forma de vida. Si vives solo, entonces todo está bajo tu control, desde tu horario de sueño hasta tus hábitos de comer y merendar, desde el control del termostato hasta el control del control remoto. Puedes organizar y decorar el espacio como quieras y usarlo como quieras. Todas esas cosas son ciertas. Y, sin embargo, el atractivo de vivir solo puede ser mucho más profundo que eso. Las personas se sienten más auténticas cuando están solas que cuando están con otras personas. Es poco probable que aquellas que se sienten atraídas por la vida en solitario por razones positivas se sientan solas. No tienen miedo de tener tiempo para sí mismas; florecen en la soledad.
Cuando otras personas observan a las personas mayores que viven solas, a menudo ven más riesgos que recompensas
Vivir solo no es solo para los jóvenes. Muchos adultos de mediana edad viven solos, también. El aumento de la vida en solitario es especialmente sorprendente entre las personas mayores, y es probable que ese aumento continúe a medida que más personas se quedan solteras de por vida, o no vuelvan a casarse después de que termine su matrimonio.
Para algunos, eso es visto como un motivo de preocupación. Tomemos, por ejemplo, un popular artículo publicado recientemente en The New York Times: "A medida que la Generación X y los Boomers envejecen, se enfrentan a vivir solos". El título del artículo da una gran pista de cómo se va a caracterizar la vida en soledad: Es algo a lo que hay que "enfrentarse". Nadie que viva solo y lo ame diría que está "confrontando" vivir solo. En cambio, podrían decir que lo estaban abrazando o disfrutándolo.
Aunque los dos periodistas que escribieron el artículo en el Times señalaron que "muchas personas de entre 50 y 60 años prosperan viviendo solas", luego proclamaron que "la investigación es inequívoca de que las personas que envejecen solas experimentan peores resultados de salud física y mental y una esperanza de vida más corta". ¿Inequívoco? No, no lo es.
Vivir solo no es lo mismo que estar aislado socialmente o sentirse solo
Estudié el artículo que estaba relacionado con esa afirmación sobre la investigación supuestamente inequívoca. No se trataba de personas que viven solas, o incluso de personas mayores que viven solas. Se trataba de tres cosas: aislamiento social, soledad y personas mayores con discapacidades cognitivas que viven solas.
Es como si los periodistas nos dijeran que los resultados de la investigación sobre el aislamiento social pueden sustituir a los resultados de la investigación sobre vivir solos, que los resultados de la investigación sobre la soledad también pueden sustituir a los resultados de la investigación sobre vivir solos, y que las personas mayores con discapacidad cognitiva que viven solas son todas personas mayores que viven solas. Ninguna de estas cosas es verdad.
El aislamiento social y la soledad realmente pueden representar riesgos para la salud y el bienestar. Necesitan ser tomadas en serio. Pero muchas personas que viven solas no están socialmente aisladas o solas. De hecho, las personas que viven solas (de todas las edades) suelen estar más conectadas con otras personas, como lo demostró el sociólogo Eric Klinenberg en Going Solo. Los habitantes solitarios son a menudo la vida de las ciudades y pueblos donde viven. E incluso las personas que realmente están, objetivamente, socialmente aisladas no siempre están solas, como un estudio de las personas mayores en las zonas rurales de Gales ha demostrado.
Es posible encontrar estudios que demuestren que los que viven solos son más solitarios que las personas que viven con otros; los periodistas del Times pusieron un vínculo a uno de ellos. Pero una mirada más cercana a veces puede ser bastante reveladora. Por ejemplo, un estudio de más de 16,000 adultos alemanes encontraron que, en promedio, las personas que vivían solas eran más solitarias. Sin embargo, los habitantes solitarios diferían en aspectos importantes de los que vivían con otros, como en su seguridad financiera. Cuando los investigadores controlaron esos factores, de modo que las personas que vivían solas y las personas que vivían con otras personas también eran similares financieramente y de otras maneras, sus resultados fueron sorprendentes: Las personas que vivían solas eran menos solitarias.
El factor más importante para que las personas prosperen por sí solas casi siempre se ignora
Las personas que viven solas porque quieren vivir solas son muy diferentes de las que viven solas a regañadientes. Sin embargo, casi todos los estudios sobre las implicaciones de vivir solo promedian ambos tipos de personas. Las personas como yo, una mujer de 69 años que ha vivido sola durante casi 50 años y le encanta, se promedian con personas como mi madre, que pasó directamente de vivir con sus padres a vivir con mi padre hasta que murió después de 42 años de matrimonio, y de repente estaba viviendo sola por primera vez en su vida. Cuando escuches una afirmación sobre las implicaciones supuestamente graves de vivir solo, ten esto en mente.
Las afirmaciones alarmistas sobre vivir solo insisten en que vivir solo socava tu salud y acorta tu vida. La evidencia es menos que persuasiva, como ya he señalado. Pero incluso si esas afirmaciones fueran ciertas en promedio, es muy poco probable que sean ciertas para las personas que aman vivir solas. Como dijo Kristin, una mujer soltera de 58 años, "Para mí, NO vivir sola acortaría mi vida y dañaría mi salud".
En uno de los pocos estudios en los que se tuvieron en cuenta las preferencias de las personas, se preguntó a más de 15,000 personas en China, de 65 años o más, cómo querían vivir. Sus preferencias se compararon con sus arreglos de vida reales. Los resultados fueron claros. Las personas que vivían de la forma en que querían vivir, ya fuera solas o con otras personas, tenían más probabilidades de informar que su salud era buena.
Entre los que tenían más probabilidades de vivir de la manera en que querían vivir estaban los ancianos que no estaban casados. Los investigadores encontraron que a las personas casadas "les gusta vivir solo con su cónyuge, pero terminan viviendo con niños".
Los supuestos riesgos de vivir solo no siempre son exclusivos de quienes viven solos
Todas las personas que viven solas que fueron entrevistadas para el Times parecían disfrutar vivir solas. Sin embargo, su comodidad con sus arreglos de vivienda siempre se presentó como una comodidad calificada. Por ejemplo, Jay dijo que la vida en solitario se adapta a sus intereses creativos y su independencia, pero se nos dice que "se preocupa por quién lo cuidará a medida que se vuelva mayor".
Es una preocupación legítima, particularmente en lugares como los Estados Unidos, donde el sistema de atención médica parece estar diseñado para personas con cónyuges o hijos adultos que están disponibles para ayudarlos. Pero no son solo las personas solteras, o las personas que viven solas, las que están en riesgo. Considera, por ejemplo, el destino de las parejas casadas mayores cuando una de ellas tiene demencia o alguna otra enfermedad debilitante. El otro cónyuge ya no tiene a su pareja para cuidarlos; en cambio, ahora están en el papel de cuidador, y ese cuidado nunca será correspondido. La persona enferma también está en riesgo y no solo por su enfermedad; a veces, cuando una persona de una pareja se enferma gravemente, la otra huye.
Hay evidencia de que cuando las personas se casan, a menudo se vuelven más insulares. Las personas solteras, por el contrario, tienen más probabilidades de mantener sus lazos con amigos, parientes, vecinos y colegas. Las personas que se casaron y luego marginaron a muchas de las otras personas en sus vidas (y no todas las personas que se casan hacen esto) pueden estar en mayor riesgo en la vida posterior.
Dar voz a los miedos, pero no a las alegrías
La última persona que conocimos en el Times es una mujer negra soltera mayor que vive sola en Filadelfia y "es un elemento importante en su vecindario, que cuida". Sueña con regresar a un pequeño pueblo de Carolina del Sur donde creció, pero no puede permitírselo. ¿Su destino? Le dispararon dos veces en las piernas cuando sacaba la basura.
Un artículo que comienza con una afirmación engañosa sobre las implicaciones supuestamente inequívocamente sombrías de vivir solo termina con la historia de una mujer mayor que vive sola y que recibió un disparo justo afuera de su casa. No creo que los periodistas intentaran escribir un artículo alarmista. Supongo que realmente estaban tratando de satisfacer las necesidades de un grupo demográfico en crecimiento. Vieron a ese grupo demográfico a través de la lente de la sabiduría convencional: mayores + vivir solos = aislados y solitarios y condenados a una vida más corta y enferma. La sabiduría no convencional, que vivir solo puede ser alegre y mejorar la vida, una forma de florecer, faltaba en su narrativa.
El artículo fue muy popular, compartido una y otra vez. Un breve resumen publicado en The Week reiteró la dudosa afirmación sobre "la esperanza de vida más corta y la disminución de la salud física y mental" de las personas mayores que viven solas. La perspectiva aterradora y estigmatizada de vivir solo se perpetuó, y las personas que aman vivir solas, sin reservas, no fueron reconocidas.
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A version of this article originally appeared in Inglés.
