¿Buscando la felicidad en los lugares equivocados?

La mayoría de nosotros aspiramos a ser felices. Lo vemos como un objetivo importante en nuestras vidas, algo por lo que estamos dispuestos a trabajar. La Constitución estadounidense proclama que su búsqueda es el derecho constitucional de todos. Para la cultura comercial, es la razón fundamental detrás de los diversos productos y experiencias que consumimos. La felicidad, creemos, es la medida de la realización personal.

En ese contexto, parece extraño que haya tan poco acuerdo sobre qué es la felicidad o qué condiciones la promueven. En su mayor parte, nos queda idear nuestras propias estrategias para ser felices. Algunas de esas estrategias son buenas; otras son terribles.

Ten claro que las diferentes sociedades visualizan la felicidad de manera diferente. Ese es el enfoque de un importante estudio reciente sobre la felicidad en 63 países. Evitando el enfoque común de evaluar qué países son más felices, Gwendolynn Gardiner y sus colegas exploraron los diferentes estándares que usaron sus 15,000 encuestados para juzgar sus vidas. Fue de particular interés para los investigadores la división entre los compromisos de felicidad en las sociedades occidental y oriental.

Las sociedades occidentales, como los EE. UU., abogan por lo que los autores llaman "felicidad independiente". Es decir, se espera que los individuos fabriquen o "logren" su propia sensación de bienestar. Deliberadamente, la felicidad generalmente se considera una emoción de "alta excitación". Cuando somos felices, tenemos fuertes sentimientos de logro, emoción placentera y autoestima.

Esa búsqueda, que puede parecer normal para los lectores, es primordial solo en lo que otros han llamado países "WEIRD" (por sus siglas en inglés), aquellos que son Occidentales, Educados, Industrializados, Ricos y Democráticos. Los países no WEIRD, esencialmente, la mayor parte del mundo, exhiben estrategias diferentes.

En ese sentido, las sociedades orientales, como Japón, enfatizan lo que los autores llaman "felicidad interdependiente". Es decir, se entiende que los sentimientos subjetivos son asuntos interpersonales o relacionales. Frente a las emociones de alto afecto, las sociedades orientales valoran la "quietud", una subjetividad tranquila y reparadora. Del mismo modo, existe respeto por la "integración", centrarse uno mismo en entornos ordinarios o rutinarios. En esencia, las relaciones, especialmente la familia y los buenos amigos, importan. Uno no encuentra la felicidad escapando a entornos exóticos y llenos de aventuras lejos de casa. La encuentran refinando las condiciones que tienen.

Sin duda, la gente de todo el mundo comprende y tiene cierto gusto por ambos estilos de felicidad. Sin embargo, generalmente se adaptan al enfoque favorecido de su sociedad. Y esa visión de la "buena vida" también puede verse modificada por regulaciones sobre etnia, clase, religión, edad y género.

En ese contexto, considera aquí cuatro estrategias básicas para encontrar la felicidad.

Diversión: La felicidad del juego

Muchos de nosotros asociamos la felicidad con una actividad alegre o animada, en la que estamos completamente enfocados y persiguiendo algún objetivo de manera placentera. El juego es quizás el mejor ejemplo de tal esfuerzo.

Cuando jugamos, nos comprometemos con lo momentáneo. Dejamos de lado los cuidados y obligaciones rutinarias. Por nuestra propia voluntad, tomamos decisiones y exploramos las consecuencias. Nos ponemos disfraces tontos y seguimos reglas arcanas. Se aplican significados especiales de tiempo y espacio. E, idealmente, abandonamos la empresa con la misma facilidad con la que la comenzamos.

Más que eso, el juego nos ofrece la oportunidad de experimentar versiones alternativas de nosotros mismos. Por unos momentos nos convertimos en personajes: estrellas del deporte, primeras bailarinas, magos del ajedrez y villanos merodeadores. A veces, esos personajes que interpretamos parecen más fieles a nuestro yo "real" que las identidades más comprometidas que normalmente mantenemos.

El juego exuberante y comprometido es algo maravilloso. Fomenta nuestra creatividad. Pone a prueba nuestra determinación. Nos permite experimentar una amplia gama de emociones, muchas de ellas del tipo de "alta excitación". Críticamente, la diversión de este tipo no causa daños duraderos.

Las sociedades occidentales celebran esta actividad. La vida debería pasarse en un kayak, velero o automóvil rápido. Esforcémonos y gritemos y luego riámonos de los peligros que enfrentamos.

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Sin embargo, la búsqueda de diversión de este tipo es, por naturaleza, episódica e intrascendente. A menudo, es egocéntrico. Se transforma fácilmente en falta de rumbo y tonterías. Ten cuidado de pasar gran parte de tu vida en la caminata del aventurero.

Satisfacción: La felicidad del trabajo

Hay otras personas que se sienten más felices cuando persiguen proyectos serios, prolongados y consecuentes. Los trabajadores ven el mundo como algo a lo que enfrentarse y cambiar. Realizan sus tareas no por los placeres de hacerlo, aunque estos pueden ser sustanciales, sino por "necesidades" o "intereses" más allá de la propia empresa.

El trabajo por el que nos pagan es un ejemplo importante de este espíritu. Muchos de nosotros nos enorgullecemos de los trabajos que hemos realizado, cuánto tiempo ocupamos esos puestos y qué consecuencias tuvieron para la vida de otras personas. Comúnmente, esos compromisos son fuentes de ingresos, estatus, amistad y respeto público. Pocos afirmarían que sus ocupaciones son rutinariamente "divertidas"; la mayoría reconocería que brindan una satisfacción significativa.

También son importantes los trabajos por los que no nos pagan, como las tareas en el hogar, el servicio a otros y el automantenimiento. Podría decirse que la mayor parte de la vida se compone de estos pendientes y quehaceres.

Algunas personas son lo suficientemente ricas como para subcontratar muchas de estas tareas (aunque aún deben enfrentar la tarea de organizar los servicios). Otras se reconcilian con hacer cosas como las tareas del hogar o el jardín, pero afirman "odiarlas".

Existe una larga tradición de glamorizar el trabajo que tiene un alto estatus y un salario alto. Según ese estándar, las tareas domésticas son necesidades sombrías. Aunque no estoy de acuerdo con ese punto de vista, no idealizaré las tareas (llevar el automóvil, ir al dentista, ir de compras) que a la mayoría de las personas les resultan tediosas. Aún así, hay satisfacciones en hacer las cosas bien, o al menos según nuestros propios estándares. Es por eso que decoramos y mantenemos nuestras viviendas como lo hacemos, mantenemos nuestras posesiones en buen estado y hacemos ejercicio en el gimnasio.

Ese espíritu de "hacer bien las pequeñas cosas" es un elemento clave de la felicidad. Dicho esto, demasiado trabajo puede aburrir tanto a Jack como a Jill. Las personas quedan atrapadas en sus propias rutinas y eficiencias. El camino se convierte en una rutina.

Alegría: La felicidad de la comunión

Las sociedades occidentales suelen representar el juego y el trabajo como esfuerzos autodirigidos o, al menos, como aquellos de los que los individuos "obtienen algo".

Esa visión de una vida autogestionada no es realmente precisa; incluso el trabajo y el juego tienen aspectos sociales importantes. Y entra en conflicto directamente con nuestro compromiso con la comunión, actividades en las que nos esforzamos por estar en presencia de otras personas y experimentar lo que ofrecen. Con ese fin, nos reunimos con amigos para charlar o ver el partido, ir a festivales y conciertos, y pasear por mercados y parques. Estos son tiempos para "reunirse y saludar", ofrecer respetos y condolencias, y entrar y salir de los círculos de conversación.

Curiosamente, las sociedades occidentales o WEIRD no enfatizan esta necesidad básica de vinculación humana. Pero los que no son WEIRD sí. En la mayor parte del mundo, la vida pública es tan importante como la vida privada; la soledad es un escape menos alegre que el aislamiento problemático.

Sin otras personas, es muy difícil experimentar emociones tan profundas como la gratitud, la bienaventuranza, la esperanza y la alegría. Estos son sentimientos de conexión que requieren el apoyo de los demás. Cuando otros nos ministran, amplían nuestra comprensión de lo que es posible. Nos hacen reconocer nuestra humanidad común.

Entrenados para ser independientes, muchos de nosotros sospechamos de la condición opuesta. Sin embargo, nos fortalece el conocimiento de que otros están con nosotros.

Cabe destacar que existen otras formas importantes de comunión, como el compromiso con la naturaleza. Y el deseo de estar con los demás es, en el peor de los casos, solo un estallido de sociabilidad. Idealmente, la felicidad proviene tanto del respeto mutuo como de los esfuerzos creativos que surgen de ese apoyo.

Éxtasis: La felicidad del ritual

¿Hay reinos de orden que proporcionen no solo sentimientos de conexión sino también instrucciones sobre cómo vivir? Cuando participamos en rituales, esa es nuestra intención. Queremos encontrar marcos de vida que liberen nuestras mentes para tipos más específicos de resolución de problemas y autoexpresión.

Una vez más, las sociedades WEIRD no enfatizan este tema. Comúnmente allí, la innovación triunfa sobre la tradición. El pasado, incluso la historia reciente, es ignorada. La religión, más allá de perder el anhelo espiritual, es problemática.

Sin embargo, los grandes momentos de la vida (nacimientos, matrimonios y defunciones) aún reciben reconocimiento formal. Organizaciones como escuelas y empresas marcan las transiciones de sus miembros. Los rituales diarios, como las formas de conversación, las costumbres alimentarias y los arreglos para el baño, nos ayudan a abrirnos camino de un momento a otro.

Principalmente, estos no son patrones para hacernos sentir bien. Son formas que marcan nuestro cambio de estatus en situaciones sociales. Les dicen a los demás cómo tratarnos y a nosotros cómo tratarlos a ellos.

En el mejor de los casos, los rituales nos transportan a otro nivel del ser. Empoderados por esa sensación de orden, nos sentimos menos ansiosos. Las molestias cotidianas parecen menos importantes. Esa cualidad de "quietud" o ecuanimidad es la materia de la felicidad.

En el peor de los casos, los rituales se vuelven demasiado restringidos. Bloquean la posibilidad en lugar de habilitarla. Honran las formas sociales y culturales en lugar de las personas que habitan esas formas. En esos momentos, el ritual se vuelve "muerto".

Todos reconocemos estas estrategias diferentes. El desafío es reconocer los méritos de cada uno y evitar los peligros de un compromiso excesivo con una forma determinada.