Una teoría no romántica pero convincente sobre las motivaciones sexuales

Hace algunos años, publicamos una teoría que no les gusta a las personas. Puedo simpatizar con su reacción. A mí tampoco me gusta. Se trata de género y sexo. (Por cierto, uso 'género' para referirme a hombres/mujeres/otros, y "sexo" para referirme a, bueno, hacerlo.)

La primera vez que me encontré con la idea de esta teoría, tuve una reacción negativa inmediata. Quizás irónicamente, esto estaba en algunos escritos de una historiadora feminista, Nancy Cott, cuyas obras leí y admiré. Se trataba sobre por qué las mujeres de la época victoriana eran tan mojigatas sexualmente. (Eran mucho más mojigatas que las mujeres antes o después). Ella hacía unos planteamientos intrigantes.

Como es bien sabido, la Revolución Industrial volvió obsoleto la mayor parte del trabajo tradicional de las mujeres, como la confección de ropa. (La industria textil fue uno de los primeros impulsores de la Revolución Industrial). Como resultado, la década de 1800 tuvo "la cuestión de la mujer", sobre la función adecuada de las mujeres en la sociedad, ahora que ya no tenían que hacer todo ese hilar, tejer, hacer conservas y otras tareas.

Cott decía que las mujeres se vieron reducidas a usar el atractivo sexual como su principal boleto para una buena vida a través del matrimonio. Como ella lo expresó, si el sexo era su único activo, necesitaba que el precio fuera alto, por lo que deseaba restringir el suministro. No me gustó esa teoría e inicialmente la rechacé (como en mi libro Meanings of Life).

Cott hablaba de esto como un punto secundario, pero me hizo pensar. Tiene algunos puntos potencialmente buenos cuando superas la reacción emocionalmente negativa inicial. Nuestra teoría de la economía sexual elabora su visión.

En ese momento, las teorías sobre el sexo invocaban principalmente la biología (evolución) o la ciencia política (feminismo), por lo que recurrir a la economía era una nueva dirección. Esencialmente, con el sexo, las mujeres son la oferta y los hombres la demanda. Para las mujeres, el sexo tiene un valor de mercado en el sentido de que puede intercambiarse por otros recursos: amor, compromiso o incluso dinero. La sexualidad masculina (hetero) no tiene ese tipo de valor. (Los trabajadores sexuales masculinos obtienen su dinero principalmente de clientes masculinos). Un hombre que quiere financiar su adicción a las drogas o manejar sus graves deudas haciendo que las mujeres le paguen por tener relaciones sexuales, por lo general, necesitará un plan B.

Al principio de mi carrera, leí el libro de Marcia Guttentag y Paul Secord Too Many Women? Un tema principal es que en todo el mundo, la moral y las prácticas sexuales de una sociedad cambian en proporción a la proporción de género. Y el cambio se ajusta totalmente a la teoría de la oferta y la demanda. A veces hay más hombres que mujeres, como en la migración selectiva (el Salvaje Oeste de Estados Unidos) o el aborto/infanticidio selectivo (la China de un solo hijo; algunas sociedades de cazadores-recolectores).

Además, en las sociedades poligínicas, que incluían muchas sociedades pasadas, las mujeres son escasas porque los hombres ricos se casan con varias. En estos casos de escasez de mujeres, la demanda supera con creces la oferta: por lo que el precio del sexo es alto. Los hombres pagan por el sexo caso por caso, o hacen un gran compromiso de por vida con una pareja permanente (una esposa).

Por el contrario, cuando las mujeres superan en número a los hombres, como después de una gran guerra que ha matado a muchos hombres o en los campus universitarios estadounidenses de hoy, la oferta supera la demanda: por lo que el precio del sexo es bajo. Hay muchas relaciones sexuales prematrimoniales y extramatrimoniales, y la mujer no puede exigir mucho a cambio.

Esencialmente, hay un mercado sexual. Los hombres deben darles a las mujeres otros recursos (compromiso, amor, respeto, cenas caras, prestigio, dinero) a cambio de sexo. El precio del sexo refleja las condiciones del mercado, como en la cantidad que una mujer puede obtener a cambio de entablar una relación sexual. Un alto precio por el sexo favorece a las mujeres. Un precio bajo favorece a los hombres.

La revolución sexual fue una especie de corrección del mercado. Las mujeres también quieren sexo, por supuesto, aunque quizás no tanto como los hombres. Si Cott tenía razón, las mujeres de la década de 1800 tenían que mantener el precio alto. Esto les impuso un costo al negarse a ellas mismas muchos orgasmos, pero valía la pena. Pero cuando las mujeres se mudaron a la sociedad creada por hombres y comenzaron a ganar su propio dinero, dependían menos de los maridos, por lo que no tenían que aumentar tanto el precio del sexo.

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Me inclino por un enfoque romántico de la vida en general y del amor en particular. La economía es una disciplina decididamente poco romántica. Aplicar la teoría económica al sexo me molesta. Pero la evidencia a favor de esto es abrumadora. Me "superé a mí misma" y me di cuenta de que cualquier gran teoría del comportamiento humano relevante tiene que dejar espacio para la economía sexual.

Cuando comenzamos a mirar a nuestro alrededor la evidencia, nos sorprendió la cantidad de fenómenos que parecían ajustarse a estos patrones.

Seamos claros. Muchos factores influyen en el comportamiento sexual, incluidos muchos que no tienen nada que ver con la economía sexual. Este es solo un factor entre otros. Pero parece explicar y probablemente impulsar gran parte de lo que realmente sucede.

Mi colega Kathleen Vohs fue coautora del artículo teórico original y de varios otros. También hizo algunos trabajos de laboratorio para probar la teoría. Una vez, me mencionó que sus asistentes de investigación le habían informado de un patrón curioso como su impresión general.

Al final de la sesión experimental, explicarían a cada participante de la investigación el propósito del experimento, incluida una breve explicación de la teoría de la economía sexual. Los asistentes de investigación tuvieron la impresión de que cuando explicaban esto a las mujeres atractivas de la muestra de investigación, estas mujeres generalmente lo entendían de inmediato y decían que sí, que así es como funciona el mundo.

Por el contrario, las mujeres menos atractivas no creían que esto fuera cierto en absoluto y, a veces, se sorprendían de que alguien pensara tal cosa. Estos no son datos sistemáticos y bien replicados, pero tendría sentido si las impresiones espontáneas de los estudiantes fueran correctas. Las mujeres atractivas pueden estar más en sintonía con el mercado sexual porque obtienen los mayores beneficios.

Hay una implicación más amplia aquí. Como generalista, he leído muchos trabajos de investigación diferentes sobre muchos temas diferentes y he tratado de encontrar una teoría para cada uno que se ajuste al conocimiento actual. Una lección que el generalista aprende temprano es que la realidad no es como la imaginamos con cariño que debería ser.

A veces las esperanzas de uno están justificadas, otras no. Me he fijado el objetivo de mi vida de averiguar tanto como sea posible. Un panorama general no puede ser bueno si algunas de las piezas principales están equivocadas, por lo que uno tiene que acostumbrarse a aceptar cosas que realmente no le gustan. Mi yo romántico preferiría que la teoría de la economía sexual no fuera cierta. Pero seguro que parece ser verdad.