¿Deberías preguntarle a las personas de dónde son?

Un día, no hace mucho, recogí mi pedido de enchiladas de un popular food truck y me senté en una mesa de madera a comer. Era media tarde y el único otro comensal en la mesa era un hombre que estaba comiendo un delicioso burrito de pollo y despidiéndose de su hijo en su teléfono celular. Esperé hasta que completó la llamada.

“Hola”, dije alegremente, y él respondió con un “hola” y una gran sonrisa.

“¿Eres de México?” pregunté.

La sonrisa del hombre se desvaneció. Sus ojos se lanzaron furtivamente y su mandíbula se tensó.

“¿Por qué lo preguntas?” inquirió.

“Soy periodista de viajes y he estado en México muchas veces. Me encanta el país, la cultura y la gente”.

El hombre se relajó. Empezamos a hablar y dijo que es masajista y bombero voluntario. Se convirtió en un encantador compañero de almuerzo y después de unos 15 minutos le pregunté si se había sentido incómodo cuando le pregunté si era mexicano.

Él asintió con la cabeza y dijo que en el pasado había experimentado racismo y recibió comentarios despectivos sobre él por venir de México, a pesar de que ha vivido en los Estados Unidos durante 20 años. Me disculpé profusamente y dije: “Por favor, corrígeme. ¿Puedes decirme cómo debería haber preguntado?”

“Bueno”, dijo, con cierta vacilación, “podrías haberme hablado sobre la comida mexicana que estábamos comiendo y luego, en el transcurso de la conversación, preguntarme si vengo de México”.

Hice una nota mental.

Un día después, en una tienda de comestibles, estaba hablando con mi esposo y otro comprador me dijo: "Hola, New Yawk". Me giré para mirarlo. Sin perder el ritmo, dijo, "fuggedabouddit" con un acento de Nueva York que había aprendido de una película de Hollywood. Durante los siguientes minutos, me enteré de que una vez había pasado en Nueva York tres meses y le encantaba conocer a los neoyorquinos.

En un instante, recordé a mi compañero de almuerzo mexicano y entendí un poco de lo que había sentido.

Siempre me han atraído las personas que vienen de otros países y, a menudo, me acerco a ellas, en parte por curiosidad y también porque las personas en otros lugares han sido muy acogedoras, amables y serviciales con mi esposo y conmigo cuando viajamos. A veces intercambiamos información de contacto y los invito a ponerse en contacto conmigo si necesitan información o ayuda. En varios casos, han hecho un seguimiento y me complace ayudarlas en todo lo que pueda.

Pero, ¿cómo iniciamos una conversación con alguien de otro lugar?

Primero, no siempre es necesario preguntar de dónde es alguien. Puedes hablar de otros temas. Pero creo que mi compañero de almuerzo tuvo una buena idea: entrar en la conversación. O tal vez preguntar: “¿Puedo preguntarle de dónde eres?”A veces, en el transcurso de una conversación, tu interlocutor puede responder la pregunta sin que le preguntes.

Ayer, mi esposo y yo estábamos comprando equipo para actividades al aire libre. Cuando me iba, lo vi hablando con la cajera. Ella le contaba que era mitad italiana y mitad estadounidense porque nació en un avión, en pleno vuelo, de una madre mitad italiana. Hubo dificultad para determinar su nacionalidad y finalmente se decidió “la mitad superior de mi cuerpo es estadounidense, porque el avión se dirigía a los Estados Unidos. Y la mitad de abajo es italiana porque yo venía de Italia. Entonces, tengo doble ciudadanía”. Luego hizo una pausa por un minuto y le dijo a mi esposo: “Gracias por preguntar de dónde soy. Me encanta contar esa historia y casi nadie pregunta”.

Creo que es maravilloso tener curiosidad por otras personas, otras culturas y otros lugares. Todo lo que podemos hacer es saludar a las personas con una sonrisa, ser amables y tratar de ser sensibles. Nunca seremos perfectos y, por supuesto, a veces podemos equivocarnos, pero, en mi opinión, es mejor que ser cauteloso o distante de los demás y tratarlos como extraños. “Nunca conocí a nadie que no fuera amigable”, me dijo recientemente un joven de Ohio.

Estoy de acuerdo. Es una buena manera de estar en el mundo.