Creemos que los placebos funcionan, incluso cuando no

“¡Todo lo que necesitas hacer es creer!”—Campanita

Un placebo es una sustancia inactiva de procedimiento falso. Los placebos adoptan muchas formas, como una pastilla de azúcar, una inyección de solución salina, una cirugía simulada o falsa, o una sugerencia verbal.

El efecto placebo no es fácil de estudiar. Existe una tendencia natural de que las personas se sientan mejor y se vuelvan más saludables con el tiempo. Por lo tanto, siempre es importante comparar el placebo con una condición sin tratamiento, por ejemplo, sin pastillas de azúcar. Debido a que a veces las condiciones mejoran después del tratamiento con placebo, los científicos quieren comprender cómo funcionan los placebos y en qué condiciones son más efectivos.

Placebos de etiqueta abierta

A veces se administran placebos para apaciguar a un paciente nervioso. Los estudios han demostrado que los pacientes se sienten mal atendidos si salen del consultorio de su médico sin una receta. Por lo general, a los pacientes no se les dice que se les está dando un placebo. Siempre se ha asumido que la artimaña era un componente esencial del efecto placebo.

Un estudio reciente investigó esta suposición al investigar qué sucede cuando los placebos se administran abiertamente y sin engaños. Si se le informa al paciente que recibirá un placebo, ¿aún se sentirá mejor? Esto se conoce como placebo de etiqueta abierta (PEA).

Sorprendentemente, los PEA son bastante efectivos para una variedad de afecciones, que incluyen el TDAH, la depresión, el dolor lumbar crónico, el síndrome del intestino irritable, la fatiga relacionada con el cáncer y los sofocos de la menopausia. Eso suena impresionante, pero todos estos efectos positivos se basaron en los autoinformes de los pacientes. Los estudios han concluido que los pacientes que padecen enfermedades crónicas o refractarias tienen más probabilidades de confiar en intervenciones novedosas y tratamientos científicamente no probados, como manipulaciones quiroprácticas o hierbas extrañas, así como en PEA.

Un estudio reciente buscó comprender las condiciones y los mecanismos subyacentes a las acciones de los PEA sin la influencia de confusión de las expectativas de los pacientes. Estudios previos han demostrado que los PEA son más efectivos cuanto más sugerentes son las instrucciones que acompañan a la administración del placebo. Por ejemplo, si la persona de autoridad, como un médico, que administra el tratamiento con placebo es convincente, la PEA se vuelve más efectiva desde la perspectiva del paciente.

Un metanálisis de 21 estudios con 1355 pacientes reveló un efecto PEA de pequeño a mediano para los resultados autoinformados y ningún efecto PEA para los resultados objetivos. El efecto positivo para los resultados autoinformados en individuos sanos es consistente con otras investigaciones. Esencialmente, las personas que a sabiendas toman placebos creen que están mejorando incluso si no hubo mejoras objetivas en su salud. ¿Cómo es esto posible?

La subjetividad y el efecto placebo

El efecto placebo es mayor para dos condiciones cerebrales subjetivas: la experiencia del dolor y el estado de ánimo. Esencialmente, si alguien cree que un medicamento le quitará el dolor, lo hará, al menos un poco. Si crees que un medicamento te hará más feliz, lo hará, al menos un poco. La experiencia personal del dolor es imposible de confirmar objetivamente. Se les pide a los pacientes que calculen su dolor del 1 al 10. Lo mismo es cierto para cuán feliz o deprimido se siente alguien.

Por lo tanto, no sorprende que estudios clínicos recientes hayan informado que la respuesta al placebo es particularmente grande en el trastorno depresivo mayor (hasta un 50 por ciento). Además, por razones que nadie puede explicar todavía, la tasa de respuesta al placebo ha ido en constante aumento durante las últimas décadas. Posiblemente el cerebro humano esté desarrollando mejores mecanismos para defenderse del dolor y la depresión. Me gustaria pensar que si.

Desafortunadamente, nuestra asombrosa capacidad para imaginarnos mentalmente saludables (y mentalmente no saludables, porque funciona en ambos sentidos) ha hecho que sea más difícil demostrar que los nuevos medicamentos son efectivos en comparación con los placebos. Esta es una razón central detrás de la decisión de varias compañías farmacéuticas de reducir o incluso cerrar sus programas de investigación y desarrollo psiquiátricos. Simplemente se volvió demasiado costoso seguir intentando demostrar que un nuevo fármaco era mejor que un placebo.