Por qué el experimento de la "Cara Inexpresiva" cambió todo

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He estado escribiendo sobre padres, con un enfoque en madres e hijas, durante más de 20 años y si tuviera que elegir un hallazgo específico que fuera de suma importancia para comprender el desarrollo bebé-infantil, elegiría lo que se llama el "Experimento de la Cara Inexpresiva" o el "Paradigma de la Cara Inexpresiva", sin lugar a dudas. En el momento en que se publicó este experimento en 1978, todavía se suponía que los bebés realmente no interactuaban con sus madres o cuidadores, ni se pensaba que la interacción con un bebé fuera realmente vital para su desarrollo y prosperidad. Edward Z. Tronick y sus colegas cambiaron todo eso.

El paradigma de la cara inexpresiva

La preparación, realizada en un laboratorio y grabada en video, que era una novedad en ese momento, era relativamente sencilla: el bebé está en un asiento frente a su madre y la madre habla, sonríe y hace contacto visual y el bebé responde vocalizando, devolviéndole la sonrisa y señalando las cosas en la habitación. En un momento dado, la madre se da la vuelta y cuando mira al bebé, lo que el bebé ve es una cara inmóvil y sin sonreír. El bebé se pone a toda marcha para volver a involucrar a su madre, haciendo todas las cosas que antes llamaban la atención, pero no lo hace; la cara de la madre permanece quieta. Lo que ves en el video es desgarrador: cuando el bebé se da cuenta de que mientras mamá está allí, ella también se ha ido de alguna manera, el bebé comienza a afectarse. La bebé mira hacia otro lado, agita los brazos en señal de protesta, se desploma en el asiento y luego comienza a gemir. Es en ese momento que la madre relaja su rostro y comienza a interactuar con la bebé nuevamente, restableciendo y reparando la conexión. Vale la pena señalar que la bebé es relativamente cautelosa y que le toma un poco de tiempo recuperarse.

Por supuesto, en el entorno de laboratorio, la forma en que interactúa la madre está programada y el tiempo que está desconectada es relativamente corto. Pero, ¿qué le sucede a un bebé cuando una madre muestra rutinariamente una falta de sintonía y capacidad de respuesta a su hijo e ignora esas señales de protesta o se enoja? Alternativamente, ¿qué le sucede al bebé cuando la madre cambia entre frío y calor, responde a veces e ignora al niño en otras? No te sorprenderá que estos comportamientos maternos afecten no solo la forma en que el bebé se desarrolla en términos de regulación emocional, sino también los modelos mentales que forma de cómo funcionan las relaciones. (Sí, estamos hablando de estilos de apego.)

Eso sí, no estamos hablando de minutos esporádicos de una cara inexpresiva, como atender una llamada telefónica o distraerse o ignorar al bebé porque debe hacer algo con urgencia, sino de patrones persistentes de comportamiento materno.

La sintonía y la interacción son esenciales para la prosperidad y el desarrollo del bebé durante los primeros tres años de vida y tienen efectos que se extienden mucho más allá de esos años y hasta la edad adulta.

Lo que revelaron el experimento de la cara inexprexiva y sus seguimientos

Los experimentos originales involucraron a bebés de dos a 12 meses de edad y, por lo tanto, incluso con la publicación de los resultados, la pregunta era: ¿Estaban los investigadores interpretando? Después de todo, un bebé no puede decirte lo que siente y tal vez los investigadores estaban viendo una interacción diádica porque la estaban buscando. Bueno, los experimentos con niños pequeños, años luz por delante en términos de desarrollo y que ya podían hablar, sofocaron cualquier duda. Los niños pequeños actuaron precisamente de la misma manera que los bebés, pero con más intensidad; trabajaron duro para tratar de volver a involucrar a sus madres mediante el habla. Alzaron la voz en respuesta a la cara inmóvil, agitaron objetos frente a ella y tiraron de ella para intentar que respondiera. Los niños pequeños exhibieron los mismos comportamientos que la cohorte de bebés: un patrón de protesta, seguido de una avalancha de emociones, y luego se alejaron para no experimentar más dolor emocional. Una vez más, reparar la conexión llevó tiempo.

Darse cuenta de que la interacción diádica era importante y que los bebés y los niños pequeños experimentaban estrés fue un cambio de juego. También puso un enfoque psicológico en las diferencias significativas en cómo las mujeres eran madres y cómo el desarrollo de sus hijos se veía afectado tanto para bien como para mal. Cuando la sintonía materna está ausente de manera regular o es inconsistente, los modelos mentales del niño sobre cómo funcionan las relaciones y si se puede confiar en las personas para que estén allí para ti cambian hacia lo negativo. Estos modelos mentales se convierten en lo que se llama estilos de apego adulto (seguro y los tres estilos de apego inseguro: ansioso-evitativo, desdeñoso-evitativo y temeroso-evitativo). Los estilos inseguros de apego surgen cuando la sintonía materna es esporádica o inexistente.

3 Conclusiones del experimento de la cara inexpresiva

Si eres un adulto que lucha por dar sentido al efecto que tus experiencias infantiles tuvieron en ti, hay lecciones que extraer del Paradigma de la Cara Inexpresiva. Si tu madre aún te ignora o no te escucha de manera significativa, es muy probable que esto haya comenzado hace mucho tiempo. La mejor manera de lidiar con las experiencias negativas de la infancia es trabajar con un terapeuta talentoso.

Si eres un padre que está criando a un bebé o un niño pequeño, aquí hay algunos puntos clave.

1. Presta atención a tu propio nivel de compromiso y sintonía. La maternidad en nuestra especie es aprendida, no instintiva, y si tienes problemas para relacionarte con tu hijo de manera consistente, busca apoyo; a pesar de la mitología que la cultura impone a la maternidad, muchas mujeres tienen problemas para mantenerse presentes por muchas razones diferentes. Podrían sentirse abrumadas por las exigencias de la maternidad, especialmente si tienen más de un hijo; podrían no estar seguras de si "lo están haciendo bien"; o simplemente no sentirse cómodas con las altas exigencias de la maternidad temprana, especialmente si no se comparte con un compañero en ningún grado. No hay vergüenza en esta admisión; no tiene nada que ver con amar a tu hijo y, no, no es anormal.
2. Si estás contratando a un cuidador, presta atención a cómo interactúa con tu bebé. Muchas mujeres tendrán que volver a trabajar a tiempo completo, por lo que contratar cuidado infantil no es una opción, sino una necesidad. Sí, las referencias son importantes, pero también lo es la calidad de las interacciones que la niñera tendrá con tu hijo, especialmente si trabajas una semana laboral normal. Para los niños menores de tres años, querrás a alguien que no esté en su teléfono la mayor parte del tiempo. Tómate el tiempo para observar cómo el cuidador responde a tu hijo e interactúa con él.
3. Reconsidera los "tiempos fuera" si los usas. Si le estás dando a tu hijo un tiempo fuera para permitirle autorregular las emociones y calmarse, eso es una cosa y no hay razón para ignorarlo si ese es el objetivo. Pero si estás utilizando el tiempo fuera como castigo o le estás dando al niño "el tratamiento silencioso", has confundido el abuso verbal con disciplina; eso queda claro cuando piensas en el Paradigma de la Cara Inexpresiva. Usar el tiempo fuera de esta manera empuja al niño a un territorio de autodefensa y lo obliga a apagar sus emociones para hacer frente. No es bueno.

Esta publicación fue adaptada de texto e investigación para mis libros, Daughter Detox: Recovering from an Unloving Mother and Reclaiming Your Life y Verbal Abuse: Recognizing, Dealing, Reacting, and Recovering.

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