¿Los amantes quieren cambio o familiaridad?

“Nuestro dilema es que odiamos el cambio y lo amamos al mismo tiempo; lo que realmente queremos es que las cosas sigan igual pero mejoren.- Sydney Harris

Hay varios acertijos asociados con las relaciones románticas, aunque aquí quiero centrarme en dos acertijos temporales principales: cambio y familiaridad, consumación y perpetuación. El aspecto temporal es crucial para comprender la naturaleza de las relaciones románticas.

Cambio y familiaridad

“El sexo es emoción en movimiento."- Mae West

Las personas suelen experimentar emociones cuando perciben cambios significativos positivos o negativos en su situación personal, o en la de las personas relacionadas con ellas. Esto parece funcionar en contra de la posibilidad de un amor romántico duradero. Desde un punto de vista evolutivo, es ventajoso centrar nuestra atención en el cambio en lugar de en los estímulos estáticos. El cambio indica que nuestra situación es inestable, y la conciencia de esto puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. Cuando nos acostumbramos al cambio, la actividad mental disminuye, ya que no hay necesidad de perder nuestro tiempo y energía en algo a lo que ya nos hemos adaptado.

Un cambio no puede persistir por un período prolongado; después de un tiempo, consideramos el cambio como normal y ya no nos estimula. Al igual que las alarmas antirrobo que se activan cuando aparece un intruso, las emociones indican que algo necesita atención. Cuando no se requiere atención, el sistema de señalización se puede apagar. Respondemos a lo inusual atendiéndolo.

En consecuencia, la respuesta sexual a una pareja familiar es menos intensa que a una pareja nueva. De hecho, la frecuencia de la actividad sexual con la pareja disminuye constantemente a medida que la relación se alarga, alcanzando en muchos casos aproximadamente la mitad de la frecuencia después de un año de matrimonio en comparación con el primer mes de matrimonio, y disminuyendo más gradualmente a partir de entonces. La disminución también se ha encontrado en parejas heterosexuales que cohabitan y en parejas de gays y lesbianas (Buss, 1994; Metts et al., 1998). Mientras que el cambio tiende a generar emociones intensas a corto plazo, la familiaridad tiende a producir una actitud más moderada, que puede ser duradera (Ben-Ze'ev, 2000; 2017).

Consumación y perpetuación

“Los orgasmos no acaban con mi deseo por mi amante; al contrario, lo potencian, y lo deseo más".- una mujer casada

Ronald De Sousa sostiene que aunque los amantes tienen muchos deseos comunes a otras relaciones, como la intimidad, la amistad y el compañerismo, lo romántico (o erótico, en sus términos), el amor tiene dos deseos únicos y poderosos adicionales: la consumación y la perpetuación. Estos deseos únicos están en conflicto ya que la consumación es un final, mientras que la perpetuación implica una continuación indefinida. Afirma además que lo que constituye la consumación es diferente en el sexo y el amor. En el sexo, la consumación es el orgasmo, y "en el amor, a menudo se supone que es el matrimonio, considerado como una forma de posesión. (Y consumar un matrimonio es sellar la posesión mediante las relaciones sexuales)" (De Sousa, 2015: 13).

Las preocupaciones de De Sousa sobre el rompecabezas consumación-perpetuación son genuinas. Por lo tanto, los franceses se refieren al orgasmo como "la petite morte" o "la pequeña muerte". Una vez que se alcanza el orgasmo, es, en cierto sentido, el final de la experiencia que lo precede y, por lo tanto, es una pequeña muerte. En esta línea, se ha afirmado que "todos los animales están tristes después del sexo". Estas ideas reflejan la naturaleza momentánea del orgasmo. Sin embargo, esto es cierto con respecto a un tipo de deseo y actividades románticas, y no a todas. La cuestión central aquí no es si el deseo romántico, y en particular sexual, disminuye con el tiempo; la experiencia cotidiana y los estudios empíricos proporcionan una amplia evidencia de esto. La cuestión central es más bien si hay casos en los que esta aparente paradoja no aparece y podemos hablar de perpetuar la actitud y el deseo románticos (Ben-Ze'ev, 2022).

Los estudios empíricos sugieren que las relaciones amorosas duraderas no tienen por qué carecer de intensidad sexual o romántica. De hecho, un estudio sugiere que muchas parejas a largo plazo permanecen profundamente enamoradas. Daniel O'Leary y sus colegas (2012) preguntaron a 274 personas casadas: "¿qué tan enamorado estás de tu pareja?" Entre aquellos en matrimonios de 30 años o más, el 40 por ciento de las esposas y el 35 por ciento de los esposos informaron un amor muy intenso por su pareja. Además, Bianca Acevedo y sus colegas (2012) mostraron a 10 mujeres y siete hombres que habían estado casados durante un promedio de 21 años y reportaron estar intensamente enamorados de sus cónyuges. Esto se determinó mostrándoles imágenes faciales de sus parejas mientras escaneaban sus cerebros con IRMf. Los escáneres revelaron una activación significativa en los centros clave de recompensa del cerebro, muy similar al patrón que se encuentra en las personas que experimentan enamoramiento, pero muy diferente de aquellos en relaciones de compañía. Estos estudios sugieren que la diferencia entre la consumación romántica y la perpetuación romántica es más compleja de lo que podríamos pensar.

Hacer frente a los enigmas temporales

“No logramos cambiar las cosas de acuerdo con nuestro deseo, pero gradualmente nuestro deseo cambia".- Marcel Proust

Los dos enigmas temporales son genuinos y tienen un impacto considerable en nuestro comportamiento romántico. Hay varias formas de resolverlos. Una manera central discutida aquí es la distinción entre el cambio externo y el desarrollo intrínseco.

El cambio se entiende comúnmente como ser diferente, generalmente sin perder permanentemente las características o la esencia de uno. El desarrollo es un tipo específico de cambio que implica un proceso temporal de mejora mediante la expansión o el refinamiento. El cambio externo que subyace al amor intenso es un evento externo simple y de una sola vez. El crecimiento que subyace en el amor profundo es continuo; por lo tanto, se asocia con una intensidad moderada, con la ruptura ocasional de una intensa. El proceso de desarrollo romántico lleva a las personas a intentar mejorarse a sí mismas, por ejemplo, aumentando su conexión. Podemos hablar aquí de una "espiral ascendente". En el amor romántico, estas circunstancias generan el fenómeno de sacar lo mejor de cada uno, que es tan crucial para perdurar en el amor profundo (Armenta et al., 2017).

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Los cambios externos y el desarrollo intrínseco operan en diferentes escalas de tiempo—la del primero es bastante corta y la del segundo puede llevar años. Un desarrollo significativo a escala intrínseca podría reducir la necesidad de cambios externos. Mientras que el impacto del cambio externo depende en gran medida del momento adecuado, el desarrollo intrínseco está constituido por el tiempo. En el caso del cambio externo, el individuo permanece esencialmente igual, y el cambio es necesario para aliviar el aburrimiento; en el caso del desarrollo intrínseco y significativo, uno se está desarrollando continuamente. Esto significa que confiar demasiado en causas externas para nuestra satisfacción romántica puede alterar el equilibrio entre nuestros valores profundos y superficiales de una manera que realmente no queremos. El desarrollo nos mejora en una dirección que consideramos valiosa y, objetivamente, es de hecho mejor para nosotros.

El cambio externo se ha convertido en el punto de referencia para avivar el fuego romántico. Piensa, por ejemplo, en cambiar de pareja, o al menos dar un paseo ocasional por el lado salvaje. Hacer cambios dentro de la relación de pareja, como explorar nuevos lugares o nuevas actividades juntos, produce menos intensidad, y al principio parece una especie de alegría de mendigo. Sin embargo, cuando distinguimos entre intensidad romántica y profundidad, estas interacciones conjuntas pasan de ser la alegría de un mendigo al sueño de un millonario, un poderoso motor para el desarrollo y la mejora del amor. La profundidad romántica se desarrolla a través de un proceso continuo y gradual que involucra actividades intrínsecas recíprocas cuyo valor aumenta con la familiaridad y el uso. Los cambios externos pueden aumentar la intensidad de las llamas románticas, pero el corazón de la conexión romántica duradera radica en su desarrollo intrínseco (Ben-Ze'ev, 2019).

En resumen, el cambio se prescribe con frecuencia como un remedio para el aburrimiento, pero esto no significa que debamos cambiar a nuestras parejas románticas para avivar las llamas románticas. La capacidad de desarrollarse juntos, al mismo tiempo que se saca lo mejor del otro, es una tarea compleja que, si tiene éxito, puede mitigar los enigmas temporales de las relaciones románticas.