Lo que la neurociencia dice acerca del narcisismo

Vivir con, depender de, o incluso simplemente pasar tiempo con alguien que tiene un estilo de personalidad narcisista puede ser emocional y físicamente agotador. Las personas que tienen este estilo de personalidad piensan solo en sí mismas, se involucran en comportamientos que solo pueden describirse como "intensamente egoístas", y no muestran preocupación ni empatía por lo que sus comportamientos le hacen a otras personas. Lo que puede empeorar las cosas es que esta falta de preocupación ni siquiera sugiere que la persona esté tratando de lastimar a alguien. Para querer lastimar a alguien, debes notar al menos qué impacto tiene lo que haces en la otra persona. Esto no es algo que las personas narcisistas hagan mucho.

Cuando se habla de narcisismo, es útil tener en cuenta que en realidad hay dos tipos. Un tipo es el "narcisismo grandioso", donde la persona muestra un fuerte sentido de importancia personal, una necesidad de ser admirada y arrogancia. Hay un segundo tipo de narcisismo llamado "narcisismo vulnerable", donde la persona tiende a ser evasiva, defensiva y ansiosa. Aunque el narcisismo vulnerable suena diferente del narcisismo grandioso, los dos a menudo se ven similares. Las personas con ambos tipos de narcisismo parecen muy arrogantes, enfocadas en su propia importancia personal y fuertemente con derechos. La neurociencia proporciona algunas ideas nuevas sobre cómo son diferentes.

Al considerar el narcisismo desde una perspectiva de neurociencia social, es importante reconocer que todos los animales, humanos y no humanos, están motivados por la necesidad de dominio social. Todos queremos sentir que estamos en nuestro lugar más alto posible en la jerarquía social. En el mundo animal, esto es una necesidad porque estar en el lugar más alto posible es esencial para obtener las cosas necesarias para la supervivencia (incluidos los alimentos y el refugio). Los humanos somos más capaces de manejar no tener un lugar alto en la jerarquía social debido a que las redes sociales para humanos son mucho más flexibles y complejas que las de los no humanos, pero aún nos impulsa el impulso de sentir que estamos lo más alto posible en el ranking de dominio social.

Los tecnicismos sobre la neurociencia social asociada con el narcisismo se resumen en dos artículos recientes escritos sobre la neurociencia social del narcisismo (Jauk y Kanske, 2021; Schmidt, Pfarr, Meller, Evermann y Nenadić, 2023). En los animales, las áreas más asociadas con la necesidad de dominio social y de alcanzar el lugar más alto posible en la jerarquía social se denominan áreas de "corteza prefrontal". Cuando se trata de humanos, esta área está asociada con la forma en que nos vemos a nosotros mismos (nuestra "autoidentidad"), que es parte de la forma interna en que procesamos aspectos importantes de nuestras vidas (llamada "conocimiento dirigido internamente"). Los animales no humanos también tienen cognición impulsada internamente, pero la suya es muy diferente y, como resultado, no se puede decir que tengan "narcisismo" de la misma manera que los humanos. Lo que muestra la investigación sobre el narcisismo en humanos es que existen conexiones más fuertes entre las áreas de la corteza prefrontal y otras dos áreas del cerebro. Para el narcisismo grandioso, existe una conexión más fuerte que la típica de un área llamada "tálamo anterior", y para el narcisismo vulnerable, existe una conexión más fuerte con un área llamada "cingulada (más específicamente llamada "corteza cingulada izquierda anterior" y "corteza cingulada derecha anterior").

Tendemos a pensar en el narcisismo como la falta de algo (por ejemplo, falta de empatía, falta de cariño), pero la neurociencia muestra que puede explicarse mejor en términos de ser demasiado de algo. Ambos tipos de narcisismo están asociados con que el individuo sienta algún tipo de amenaza a la forma en que se ve a sí mismo, y esto podría explicarse particularmente por su fuerte conexión con partes del cerebro que enfatizan la importancia del dominio social. El narcisismo grandioso, con su asociación más fuerte con el tálamo, puede verse como posiblemente más una reacción emocional en la que intensos sentimientos de emoción ocurren directamente cada vez que la persona percibe una amenaza para cómo se ve a sí misma. El narcisismo vulnerable, con su asociación más fuerte con las áreas cingulares, también tiene un componente emocional, pero pueden ser emociones (particularmente ira, enojo y vergüenza) que surgen a medida que la persona procesa cognitivamente que percibe una visión negativa de cómo aparece y dónde está en la jerarquía social.

Observa lo que muestra esta información sobre cómo se puede tratar eficazmente el narcisismo. Los pacientes que reciben tratamiento por narcisismo a menudo solo responderán al tratamiento en función de los problemas que se les diga que causaron, independientemente de si reconocen o no los problemas por sí mismos. En lugar de enseñar habilidades para reemplazar las habilidades faltantes, la neurociencia sugeriría que la mejor manera de abordar el narcisismo es ayudar a la persona a lidiar de manera diferente y más efectiva con las situaciones que causan una mayor angustia emocional. La investigación sugiere que los rasgos de personalidad narcisistas surgen de las formas problemáticas en que la persona percibe y responde emocionalmente a las situaciones. Ayudar a la persona a familiarizarse y aceptar formas alternativas de responder a situaciones en las que la persona se siente amenazada en la forma en que se ve a sí misma es posiblemente una forma de ayudar a disminuir la frecuencia con la que la persona responde a situaciones sociales de manera narcisista. Enfoques como estos se usan a menudo en terapia cognitivo-conductual, la terapia conductual dialéctica y la terapia de atención plena.