Temperamento, relaciones con pares y la ansiedad social en adolescentes

Source: Alina Solovyova-Vincent / istock

Las tasas de ansiedad y depresión aumentan dramáticamente durante la adolescencia. Este patrón histórico se ha visto agravado por aumentos sin precedentes a nivel de la población en la ansiedad y la depresión durante y desde la pandemia de COVID-19. Como resultado, esta es una gran preocupación entre los padres y el público.

Ya sabemos que cuando los síntomas surgen y aumentan durante la adolescencia, se asocian con un funcionamiento más deficiente a lo largo de la vida. Esto hace que la adolescencia sea un momento especialmente importante para estudiar e identificar a los jóvenes en mayor riesgo. Entonces, ¿qué podemos hacer? El enfoque de nuestro trabajo en nuestro Laboratorio de Desarrollo de Emociones es comprender cómo estos problemas se desarrollan a lo largo del desarrollo, lo cual es esencial para informar los esfuerzos de detección temprana y prevención.

En las últimas décadas, los psicólogos han identificado el temperamento como uno de los predictores emergentes más tempranos de problemas de salud mental posteriores. El temperamento se refiere a las tendencias biológicas de un niño relacionadas con la actividad, la reactividad emocional y la autorregulación. El temperamento se puede observar y medir desde la infancia y la mayoría cree que es relativamente estable a lo largo del desarrollo. Un perfil temperamental que ha sido ampliamente estudiado es el de inhibición del comportamiento (BI por sus siglas en inglés), que se caracteriza por el miedo o la reticencia en respuesta a nuevas personas o situaciones, tal vez conocido coloquialmente como "tímido". Por ejemplo, un niño que está inhibido conductualmente dudaría mucho en acercarse a un compañero desconocido en un patio de recreo y podría resistirse a participar en nuevas actividades. La BI se ha relacionado con el surgimiento de la ansiedad social en particular, con más del 40 por ciento de los jóvenes BI que desarrollan un trastorno de ansiedad social en la adolescencia. Sin embargo, una gran proporción de jóvenes inhibidos no desarrollan ansiedad social, lo que nos dice que existen otros factores de riesgo o protectores.

Una de las características distintivas de la adolescencia es el cambio de padres a compañeros como fuerza social dominante; los compañeros se vuelven cada vez más destacados y motivadores. Como tal, es probable que los compañeros desempeñen un papel en el aumento o la disminución del riesgo de ansiedad social entre los jóvenes con BI; este fue el foco de un estudio reciente en nuestro laboratorio. En este estudio, les pedimos a los jóvenes que informaran sobre el apoyo percibido y las interacciones negativas con sus compañeros cercanos (es decir, amigos, parejas románticas) y familiares. Las interacciones de apoyo incluyeron experiencias como compañía, cariño y afecto, y las interacciones negativas incluyeron conflicto y antagonismo. Descubrimos que cuando los jóvenes informaron un alto apoyo de sus amigos, esto se asoció con mayores síntomas de ansiedad social para los jóvenes bisexuales. De acuerdo con otras investigaciones sobre amistades entre niños bisexuales, los adolescentes bisexuales pueden ser más propensos a hacerse amigos de otros adolescentes bisexuales o tímidos, lo que puede afianzar y reforzar el aislamiento social. Además, la cantidad de amigos y la competencia autoinformada en las amistades vincularon los síntomas de BI y ansiedad social. La BI se asoció con menos amigos y una menor competencia percibida en las amistades, lo que luego predijo más síntomas de ansiedad social.

Nuestros hallazgos revelan que las relaciones de los jóvenes bisexuales con sus compañeros cercanos son factores importantes a considerar en el desarrollo de síntomas de ansiedad social durante la adolescencia. Además, sugieren que enfocarse en las relaciones entre pares puede ser una vía importante para la intervención. Por ejemplo, las intervenciones que se centran en las habilidades sociales para establecer y mantener amistades y que facilitan las amistades entre compañeros de diferentes temperamentos podrían ayudar a mitigar el riesgo de ansiedad social. Al continuar examinando estas vías de desarrollo, esperamos hacer nuestra parte para avanzar en el conocimiento y la investigación de la salud mental de los adolescentes que reduce la carga de estas dificultades en los niños y las familias.

Maddie Politte-Corn, M. Ed., es una estudiante graduada de segundo año en el Laboratorio de Desarrollo Emocional, que cursa un doctorado de doble título en Psicología del Desarrollo y Neurociencia del Comportamiento Social, con un certificado en Ciencias Clínicas y Traslacionales. Sus intereses de investigación se centran en la intersección de las vulnerabilidades neurobiológicas y las experiencias sociales en el desarrollo de la ansiedad y la depresión en los adolescentes.