Las mujeres tienen doble posibilidad de sufrir demencia que los hombres

Gran parte de lo que despierta mi temor de desarrollar la misma enfermedad que me robó a mi madre (aunque desarrollar parece ser la palabra equivocada, es la pérdida de la cognición, de una vida, después de todo), es el hecho de que comparto su género.

Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de sucumbir a la demencia. Casi dos tercios de los 5 millones de estadounidenses que viven con Alzheimer son mujeres. ¿Es esto porque vivimos más tiempo, y en nuestra edad es una ventana de oportunidad siniestra abierta para crear una grieta para que esta enfermedad se manifieste? ¿Está relacionado con las hormonas? ¿Es porque nuestro estrógeno neuroprotector se seca en la menopausia, por lo que nuestros cerebros también comienzan a secarse? ¿O es porque nuestros niveles de testosterona son mucho más bajos que en los hombres?

Le pregunté al Dr. Christopher R. Beam, profesor asistente de psicología y gerontología en la Universidad del Sur de California, qué pensaba. Publicó un estudio que mostró que la incidencia de demencia y enfermedad de Alzheimer, el número de casos nuevos de estos a diferentes edades en la vida útil, "era aproximadamente la misma en hombres que en mujeres hasta mediados de los 80. Alrededor de los 85 años, las tasas de cualquier tipo de demencia (enfermedad de Alzheimer, demencia vascular, demencia con cuerpos de Lewy) comienzan a disminuir más rápido en los hombres que en las mujeres. Para la enfermedad de Alzheimer, que constituye cerca del 75 por ciento de los casos de demencia, las tasas de incidencia en las mujeres divergen más temprano en la vida".

Realmente no sabemos por qué casi el 66 por ciento de todos los casos de enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos son mujeres, dice, "Pero debido a que la edad es el mayor factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer y las mujeres viven más que los hombres, en promedio, la longevidad es una de las principales hipótesis de por qué las mujeres son diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer con más frecuencia que los hombres".

La edad no es el único factor
Ciertamente, según la Asociación de Alzheimer, esta ha sido la opinión de larga data, pero "la evidencia emergente sugiere que puede no ser toda la historia".

Beam dice: "Hemos analizado si la variación genética subyacente a la enfermedad de Alzheimer difiere entre hombres y mujeres". Las primeras investigaciones sugirieron que el genotipo APOE e4, que es el responsable de la demencia, era más frecuente en mujeres con enfermedad de Alzheimer que en hombres. Pero el equipo de Beam descubrió que la variación genética era la misma en mujeres que en hombres. Otra hipótesis que se ha planteado en cuanto a la diferencia entre la prevalencia en mujeres y hombres, continúa, "es que las diferencias en las hormonas sexuales explican la mayor probabilidad de diagnóstico de EA en las mujeres. Todavía no sabemos si la terapia de reemplazo de estrógenos previene la aparición de EA, pero en uno de nuestros estudios de gemelos fraternos del mismo sexo y del sexo opuesto, encontramos que las gemelas con un gemelo varón tenían menos probabilidades de ser diagnosticadas con demencia que las gemelas con un gemelo femenino". La idea era probar si la transferencia de testosterona en el útero confería un beneficio protector a las gemelas de ser diagnosticadas con Alzheimer. Continúa: "Los resultados fueron alentadores porque el efecto de tener un compañero gemelo masculino para las gemelas se mantuvo incluso después de tener en cuenta la exposición hormonal postnatal".

Los científicos continúan estudiando la disparidad entre hombres y mujeres desde diferentes ángulos; contribuciones genéticas, estructura cerebral, cómo las células usan y metabolizan la energía, diferencias en el sistema inmunológico y cardiovascular, cambios hormonales a lo largo de la vida y otros factores biológicos o sociales.

Porque de hecho puede estar relacionado con las hormonas, dice Amy Johnston, directora asociada de participación en los medios en el Asociación de Alzheimer, un área que los investigadores están explorando es el ciclo reproductivo femenino. Algunos estudios han encontrado un vínculo entre el riesgo de demencia, la edad en la primera menstruación, la edad en la menopausia y el tiempo entre los dos. Esta investigación, dice, "Sugiere que un período reproductivo más largo a lo largo de la vida puede disminuir el riesgo de demencia".

Diferencias específicas de sexo en el cerebro
Los investigadores también están investigando las diferencias específicas por sexo en la arquitectura del cerebro. Los científicos han descubierto que las diferencias en las conexiones estructurales y funcionales del cerebro de una mujer pueden acelerar la propagación de tau, la proteína que se agrupa en los ovillos reveladores de la demencia y que puede contribuir al daño celular y, en última instancia, a la muerte celular.

Finalmente, las mujeres, dice, pueden tener un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad no solo debido a factores biológicos sino también como resultado de factores sociales o culturales. "Algunos estudios indican que los patrones laborales y familiares, que han cambiado drásticamente en los últimos 100 años, pueden desempeñar un papel en el deterioro de la memoria de una mujer. Por ejemplo, la investigación ha encontrado que las mujeres que participaron en la fuerza laboral remunerada entre la edad adulta temprana y la mediana edad experimentaron un deterioro más lento de la memoria en la vejez, basándose en investigaciones previas que asocian el trabajo y la educación con niveles más altos de compromiso cognitivo".

Comprender qué papel desempeñan estos factores en el aumento del riesgo de Alzheimer de una mujer es de vital importancia, ya que obviamente ayudaría a identificar y personalizar estrategias específicas para las mujeres para prevenir, detectar y tratar el Alzheimer y otras demencias en el futuro.

¿Qué pueden hacer las mujeres para minimizar el riesgo de demencia?

Dementia Lecturas esenciales

La primera paciente con Alzheimer

El ejercicio que ayuda contra la demencia a cualquier edad

Rebecca M. Edelmayer, directora senior de participación científica de la Alzheimer's Association, dice que todos pueden reducir su riesgo de deterioro cognitivo haciendo cambios clave en el estilo de vida, incluido el ejercicio regular, mantenerse socialmente activos y mantener una buena salud cardíaca. Ella dice que, específicamente para las mujeres, "la investigación está en curso. El año pasado, nuevos datos presentados en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer encontraron fuertes conexiones entre la experiencia de los trastornos hipertensivos durante el embarazo y la cognición más adelante en la vida. La conclusión clave de estos hallazgos destaca la importancia de la atención prenatal y el monitoreo de la salud a largo plazo de las personas embarazadas, ya que puede afectar la cognición y el riesgo de demencia en la edad adulta".

Tenemos el poder de afectar la salud cognitiva en la edad. Pero tenemos que empezar a pensar en ello mientras somos jóvenes.