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Después de haber leído muchos de los maravillosos libros que Frans de Waal ha escrito para que el público en general comparta sus ideas de décadas de estudio de nuestros primos los primates, dudé ligeramente en añadir otro a mi colección cuando el libro El último abrazo de mamá: las emociones animales y lo que nos dicen acerca de nosotros mismos salió en 2018. Casi todos los libros de De Waal han estado llenos de comentarios sobre la vida social y emocional de monos y primates, así que no estaba seguro de qué más aprendería leyendo otro más. Y siempre soy un poco reacio a sucumbir ante el fanatismo enardecido, aunque he estado recomendando a De Waal a mis estudiantes desde que su trabajo me fue recomendado por un sabio colega profesional hace unos 20 años. Bueno, qué equivocado estaba. ¡Tour de force, este libro! Un correctivo a mucho de lo que todavía está mal con nuestra comprensión moderna tanto de nosotros mismos como de nuestros primos animales.
Afortunadamente, esperar puede haberme hecho saborear este regalo incluso más de lo que lo habría hecho de otra forma. Leerlo ha sido un poco como comer ese caramelo de Halloween que has estado guardando, esperando un día lluvioso, y darte un gusto aún más delicioso para ello. Sin embargo, me temo que no es probable que tenga éxito en mantener una postura alejada de un fan. Este es un libro absolutamente maravilloso, si estás listo para recibir su sabia y atractiva mezcla de reportajes científicos, ideas intuitivas y poderosos argumentos sobre la historia del pensamiento de los fundamentos filosóficos y científicos acerca de nuestros compañeros animales en su desarrollo de los últimos siglos.
Por supuesto, cualquier buen fiscal con acceso al conjunto correcto de mis anteriores posts aquí puede fácilmente condenarme por ser un juez sesgado. Me convertí en economista conductual en gran parte porque estaba convencido de que la representación de los humanos que toman decisiones como criaturas hiperracionales y estrictamente egoístas (la postura requerida de la economía académica principal antes de la década de 1980)entendía de forma equivocada a nuestra especie. Al igual que de Waal, hace mucho tiempo me había convertido en más fan de la Teoría de los Sentimientos Morales de Adam Smith que de su La riqueza de las naciones. Y he estado devorando libros de De Waal y de pensadores con una disposición similar como E. O. Wilson durante un cuarto de siglo con gusto.
Entonces, ¿qué podía ser nuevo en El último abrazo de mamá que no estuviera ya presente en De buena naturaleza, en Nuestro Simio Interior, en La era de la empatía y otros libros de De Waal? Bueno, por supuesto, está el hecho de que el libro fue escrito en medio de una presidencia llena de despliegues parecidos a los de los simios, y que se nos comparte el relato experto de De Waal de las notables similitudes entre los comportamientos del presidente y el lenguaje corporal y el de numerosos chimpancés y otros monos que el autor ha conocido íntimamente durante sus estudios en varios zoológicos y estudios de campo. La descripción detallada de De Waal de las dificultades del presidente para debatir con una contrincante femenina en 2016, y del lenguaje corporal clásico parecido a un simio que mostró durante un debate muy discutido, no tiene precio. También lo es una discusión relacionada y reveladora de las implicaciones imprevistas de la elección por parte del difunto John McCain de una atractiva joven compañera de carrera femenina en 2008. Vale la pena leer el capítulo sobre la dinámica social del poder y los roles desempeñados por los miembros masculinos y femeninos del grupo, incluso si careces de tiempo para leer el resto del libro.
Un tema más fundamental planteado de manera más explícita y poderosa en este libro que en otras obras de Waal es el argumento para ver las emociones en los mamíferos sociales y las aves, por un lado, y en los humanos, por otro, utilizando una suposición predeterminada de continuidad más que una clara separación. Aquí proporciona un relato detallado de cómo tanto filósofos como estudiosos del comportamiento animal se han sentido obligados, hasta hace poco, a evitar hablar de emociones animales para parecer más científicos y evitar antropomorfizar los comportamientos animales. Esto puso a los científicos en la posición de insistir en comprender menos acerca de los objetos de su estudio que lo que los propietarios típicos de animales intuyen naturalmente acerca de las similitudes de sus mascotas con ellos mismos.
Para filósofos como Descartes insistir en que solo los seres humanos tienen almas y los animales son básicamente máquinas, se hace evidente, que es menos una postura verdaderamente científica que una nueva forma de reafirmar las creencias filosóficas occidentales clásicas sobre la singularidad de los seres humanos en relación con todos los demás seres vivos. ¿Es realmente tan diferente?, pregunta de Waal, ¿retener la creencia de que un perro experimenta alegría, afecto o vergüenza que adoptar la postura solipsista de que uno puede conocerse a sí mismo, solo, para tener una verdadera ”interioridad”? Y sin ir por la borda para negar que nuestro mundo de ideas enriquecido en el lenguaje y la cultura exhibe novedades cualitativas dentro del reino animal, de Waal aprovecha eficazmente el trabajo de neurocientíficos como Michael Gazzaniga y Antonio Damasio para argumentar que el pensamiento humano es tanto una espuma en la superficie de la compleja mezcla de emociones, intuiciones y procesamiento de información inconsciente que realmente guían la mayoría de nuestras acciones, tanto como un motor racional separado del cuerpo y controlado con la ayuda de nuestra alardeada capacidad para pensar y aprovechar nuestro patrimonio cultural, rico y único entre las especies de la Tierra cualquiera que sea ese patrimonio.
Un tercer aspecto del libro que me parece especialmente útil, como economista conductual que ha dirigido la mayoría de las decisiones de laboratorio de sus experimentos sobre la cuestión de la cooperación humana, es la revisita de Waal del debate sobre a cuál de nuestros primos los primates nos parecemos más, una pregunta sobre la que él ha escrito extensamente en su libro Nuestro Simio Interior. Sin duda, de Waal también proporciona material fascinante sobre especies menos estrechamente relacionadas; por ejemplo, muestra que una especie tan distantemente relacionada como los monos capuchinos de América Central y del Sur llevan vidas emotivas y socialmente ricas y complejas, que exhiben bastantes preocupaciones sociales elementales que también marcan las dinámicas de interacción entre interlocutores humanos que son cercanos. Y muestra cómo elementos similares son visibles en la vida social de algunas de las aves cognitivamente más sofisticadas, y de los delfines, ballenas, lobos y elefantes. Pero él tiene más que decir sobre los chimpancés y bonobos que, junto a nosotros, descienden de un ancestro común cuya naturaleza exacta es irrecuperable de las nieblas del horizonte de seis o siete millones de años en el que comenzamos a separarnos los tres.
Vale la pena leer la discusión de De Waal sobre cómo las sociedades de chimpancés están tan fuertemente dominadas por una coalición de machos con un alfa en su ápice, mientras que ningún macho alfa en una sociedad bonobo puede ejercer el poder sin el apoyo de las mujeres líderes del grupo, una reflexión para cualquiera que tenga un serio interés en la dinámica de poder y género entre nosotros los humanos. De Waal se mantiene en contra de los críticos que, sostiene, tratan al bonobo como una especie sin importancia que se convirtió en el simio de ”hacer el amor, no la guerra”, principalmente por su utilidad en las “guerras culturales” de la humanidad en los siglos XX y XXI. Al igual que en Nuestro Simio Interior, proporciona evidencia considerable de que las diferencias entre chimpancés y bonobos son reales y sorprendentes, que no hay evidencia de que los humanos estén más estrechamente relacionados con los chimpancés más agresivos que con los bonobos menos agresivos y casi matriarcales. La amplia gama de estilos de comportamiento visibles en las interacciones humanas (desde la guerra, las luchas políticas, la competencia económica y los conflictos de género y raciales, por un lado, hasta la cooperación y el sacrificio propio, la admiración por los pacificadores y la atracción hacia ”los mejores ángeles de nuestra naturaleza”, por el otro) se encuentran entre las muchas observaciones que sugieren nuestra proximidad por igual a los dos (aunque el análisis genético habla más directa y científicamente del asunto).
¿Hay realmente lecciones que extraer para la sociedad humana del estudio de los simios? Me resulta difícil leer de Waal sin concluir que realmente hay tales lecciones. Sin duda, De Waal comenzó sus estudios siendo un poco más atraído por los bonobos que por los chimpancés debido a una naturaleza genial y a la influencia cultural rosa de los movimientos idealistas para el cambio social tan prevalecientes en los campus universitarios de Europa Occidental y Norteamérica a finales de los años sesenta. Yo también. Pero también es un científico duro que analiza los datos que ha estado construyendo y tamizando a través de su larga carrera, y es capaz de ver y articular claramente los sesgos y la ingenuidad de su punto de partida generacional.
No hay nada ingenuo o contrario al espíritu de la ciencia en querer aprender lo que podamos del mundo que nos rodea y aplicarlo para encontrar formas de reducir la probabilidad de hacer nuestro mundo más un infierno que un cielo mediante políticas y proyectos sociales imprudentes. Podrías hacer peores cosas que encontrar unas horas para leer este libro con la mente abierta, luego levantarte las mangas y volver al trabajo de intentar traer un poco menos de lucha y un poco más de amor a tu mundo. Y lo harás con un poco más de sabiduría, con un poco más de humildad, y con mucho más conocimiento.
A version of this article originally appeared in Inglés.