¿Por qué los perros lamen a las personas?

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Cuando un perro lame a su dueño o a un miembro de la familia, la mayoría de nosotros interpretamos esto como una señal de afecto. De hecho, solemos decirles a los niños que cuando un perro los está lamiendo les está dando "besos". La verdad del asunto es que la ciencia no ha establecido las razones específicas por las que los perros participan en este comportamiento, aunque hay algunas hipótesis populares.

¿Es afecto?

Es posible que los perros expresen afecto lamiendo. Lamer parece ser una actividad natural que los perros pueden haber aprendido del acicalamiento y el afecto que les dan sus madres cuando son cachorros. Los perros parecen lamerse unos a otros de una manera amistosa como parte de las interacciones sociales. Cuando se trata de personas, los perros pueden tratar de lamer la cara de alguien si la alcanzan, pero si no, pueden simplemente ir por cualquier pedazo de piel disponible. Por lo tanto, lamer, o ser lamido, puede proporcionar comodidad al perro y puede ser considerado por el perro como un medio de mostrar sentimientos cálidos hacia una persona.

¿Qué tal un bocadillo?

Una suposición bastante sensata es que este comportamiento evolucionó del comportamiento de los caninos salvajes, como los lobos. Cuando un lobo adulto va a cazar, no tienen bolsas de compras para llevarles comida a los cachorros en la guarida. Así que se atiborran y cuando regresan, las crías de lobo lamen al adulto alrededor de la zona de la boca, lo que hace que regurgiten y, por lo tanto, proporciona comida caliente predigerida para sus crías. Así que podría ser que lamer es un remanente de ese comportamiento y el perro simplemente está señalando que apreciaría algo de comer.

¿Un sabor a sal?

Tal vez la explicación más común (más allá de la noción de que las lamidas son besos) es la idea de que los perros nos lamen porque nuestra piel sabe salada debido a la transpiración. Esta hipótesis nunca me pareció totalmente sensata, ya que los perros en realidad tienen muchos menos receptores de sabor para la sal que los humanos. Además, mientras que los receptores de sal en los seres humanos se extienden todo el camino alrededor del borde de la lengua, incluyendo la punta, no hay receptores de sal en la punta de las lenguas de los perros; más bien, hay dos pequeñas tiras de papilas gustativas que responden a la sal a lo largo del lado de sus lenguas. Desde un punto de vista evolutivo, los detectores de sal adicionales no deberían ser necesarios porque los perros son carnívoros, y normalmente deberían obtener toda la sal que necesitan del sodio en la carne. Para mí, esto sugiere que los perros no buscarían sal preferentemente de la manera en que la gente busca bocadillos salados.

Busqué en la literatura existente para ver si se había hecho alguna experimentación sobre por qué los perros lamen a las personas. Pensé que al menos debería haber algo de trabajo en la hipótesis de la sal, ya que parecía bastante fácil de probar experimentalmente. Desafortunadamente, no encontré literatura publicada sobre esta cuestión. Dado ese vacío en los datos disponibles, decidí realizar una prueba experimental simple.

Procedimiento de ensayo

Establecí la prueba para que pudiera ser realizada por individuos en su hogar. Me las arreglé para reclutar 20 participantes que vivían en hogares con un solo perro que estaban dispuestos a poner a prueba a sus propias mascotas. La medida era cuánto tiempo un perro lamería cada una de las rodillas de su dueño, cuando uno tendría un sabor más salado que el otro.

Cada persona se limpió las rodillas con agua tibia y las secó. Se aplicó una solución de sal [10 ml (2 cucharaditas) de sal de mesa disuelta en 125 ml (1/2 taza) de agua tibia] a una rodilla con una toalla de papel y se dejó secar durante unos minutos.

El dueño del perro se sentó con ambas rodillas expuestas y llamó a su perro. Cuando el perro se acercó y comenzó a lamer una rodilla, comenzaban a medir el tiempo. El tiempo dedicado a lamer cada rodilla se registró en un intervalo de prueba de un minuto. La prueba se repitió tres veces con al menos una hora entre cada prueba. El tiempo promedio que el perro lamió la rodilla salada versus la rodilla no salada (redondeada al segundo más cercano) se registró como los puntos de datos.

Los resultados

Hubo mucha variabilidad en los resultados ya que algunos perros lamieron mucho y otros lamieron muy poco en los intervalos de un minuto. A algunos de los dueños de perros les pareció que algunos de los perros elegirían arbitrariamente una rodilla en una sola prueba y lamerían esa, sin probar la otra rodilla. Sin embargo, durante los tres ensayos parecía que todos los perros finalmente probaron tanto las rodillas saladas como las no saladas.

Cuando se promedió en todos los ensayos y todos los perros, prácticamente no hubo diferencia entre la cantidad de tiempo dedicado a lamer la rodilla salada versus la no salada (un promedio de 22.6 segundos para la rodilla salada versus 22.9 segundos para la no salada). No hubo diferencia estadística significativa entre las dos [t=0.09 (df=19) p=0.92 ns].

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Lo que podemos concluir

Dado lo fácil que fue llevar a cabo este experimento en particular, me sorprende que nadie lo haya hecho antes. Ciertamente espero que algún laboratorio de comportamiento canino vuelva a probar esto bajo condiciones más controladas.

Por lo menos, estos resultados parecen mostrar que una de las explicaciones populares de por qué los perros tienden a lamer a las personas , específicamente, que buscan un sabor salado, parece no tener apoyo empírico. Así que eso nos deja con las dos primeras hipótesis: (1) los perros nos lamen porque en su pasado evolutivo esta era una forma para que los cachorros caninos salvajes solicitaran comida a los adultos, y lamer es simplemente un remanente que indica que los perros querrían un refrigerio; o (2) es un gesto de afecto que es un residuo del afecto que sentían los cachorros cuando su madre los preparaba lamiendo. Hasta ahora no tenemos ninguna razón para favorecer una u otra de estas explicaciones. En cualquier caso, si estos nuevos datos son creíbles, la hipótesis de la sal está fuera de la tabla de posibles explicaciones.

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