Para ser bueno en los deportes, practícalos todos

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Las campeonas de tenis Venus y Serena Williams comenzaron a jugar tenis a los 4 años y comenzaron a jugar profesionalmente cuando eran adolescentes. De manera similar, el fenómeno del golf Tiger Woods sostuvo un palo por primera vez a los 2 años y ganó su primer campeonato mundial juvenil a los 13 años.

Estas superestrellas del deporte juegan con la creencia común de que es necesario comenzar joven y concentrarse en una disciplina para alcanzar los niveles más altos. Pero otros atletas de élite, como Michael Jordan de baloncesto, Wayne Gretzky de hockey y Michael Phelps de natación, practicaron una variedad de deportes cuando eran niños y solo se enfocaron en sus deportes principales cuando eran adultos jóvenes.

Una nueva revisión sistemática en Perspectives on Psychological Science explora qué camino tiene más probabilidades de lograr resultados. Para encontrar una respuesta, los investigadores combinaron los resultados de 51 estudios con más de 6,000 atletas de 15 países, con el 43% de los atletas participando en deportes individuales y el 57% en deportes de equipo. El grupo de atletas también incluyó a más de 400 medallistas en competencias internacionales.

Primero, los investigadores dividieron a los competidores en dos niveles: el nivel junior, que tiene participantes adolescentes, y el nivel senior, que no tiene restricciones de edad con participantes típicos de entre 20 y 30 años. Curiosamente, encontraron que la mayoría de los atletas junior de clase mundial no se convierten en atletas senior exitosos; al mismo tiempo, la mayoría de los atletas senior de clase mundial no eran campeones en los niveles juveniles.

Para lograr el mayor éxito en el nivel juvenil, los autores encontraron que los atletas se enfocaban en sus deportes específicos a edades más tempranas, pasaban más tiempo practicando su deporte específico y alcanzaban hitos importantes antes. Por otro lado, los atletas adultos de clase mundial comenzaron sus deportes principales más tarde en la vida, pasaron menos tiempo practicando sus deportes principales y alcanzaron hitos importantes más tarde.

En otras palabras, las hermanas Williams y Tiger Woods son anomalías. La mayoría de los atletas adultos de clase mundial no alcanzan los niveles más altos de éxito hasta mucho más tarde en la vida.

Estas tendencias se mantuvieron en todos los tipos de deportes, incluidos los deportes medibles como la natación y la carrera, los deportes de juego como el fútbol y el baloncesto, los deportes de combate como la esgrima y la lucha libre, y los deportes artísticos como el buceo y la gimnasia.

La revisión no ofrece evidencia de por qué esto puede ser cierto; sin embargo, los autores ofrecen varias hipótesis para futuras investigaciones:

• La participación en múltiples deportes en la infancia puede reducir la probabilidad de lesiones por uso excesivo o agotamiento psicológico.
• Las experiencias en muchos deportes pueden ayudar a los atletas jóvenes a identificar mejor sus talentos.
• Diversas experiencias pueden ayudar a los jóvenes a convertirse en atletas más completos en el futuro.

Los hallazgos, dicen los investigadores, establecen una opción para los padres de atletas emergentes y organizaciones deportivas juveniles de alto nivel: ¿Quieres buscar el éxito temprano para sus hijos en el nivel junior a expensas del éxito más adelante en la vida, o centrarte en desarrollar a tu hijo en un atleta senior de clase mundial a expensas del éxito en el nivel junior?

Existe alguna evidencia de que esta pregunta también se aplica a las disciplinas académicas. Los autores de la revisión señalan un estudio de la investigadora alemana Anita Graf, que examinó las biografías de los 48 premios Nobel alemanes en física, química, economía y medicina desde 1945.

Graf descubrió que 42 de los 48 premios Nobel estudiaron más de una disciplina o trabajaron en campos fuera de sus áreas de premio. Comparándolos con los ganadores del premio Leibnitz, el premio nacional de ciencia más importante de Alemania, Graf descubrió que los premios Nobel tardaron mucho más en obtener sus cátedras y becas completas y tenían muchas menos probabilidades de recibir una beca a una edad temprana.

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El mensaje para llevar a casa es claro: en los deportes, y posiblemente en otras disciplinas, quienes logran el éxito en los niveles más altos tienen más probabilidades de haber tenido experiencias diversas.