¿La moralidad es genética?

¿De dónde vienen tus valores morales? La respuesta intuitiva —y una suposición popular tanto en general como dentro del campo de la psicología— es que aprendes moral de tu cultura, generalmente a través de influencias de los padres, pares e instituciones. Los teóricos de la psicología desde Freud en adelante han respaldado esta idea. Por lo tanto, asumimos de manera rutinaria que las diferencias en las posiciones morales entre las personas son el resultado de su crianza, circunstancias sociales y experiencias diferentes.

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Ahora, claramente, existen diferencias en el comportamiento de los padres y las condiciones ambientales, y ambos pueden afectar el comportamiento de uno en múltiples dominios. Sin embargo, además de reflejar nuestra experiencia vivida, nuestro comportamiento siempre lleva la huella de nuestra herencia genética.

Las investigaciones sobre el desarrollo de los últimos 50 años han demostrado que muchos de los resultados que alguna vez se atribuyeron al entorno parental o social son de hecho muy genéticos. Algunos de estos hallazgos han gozado de una acogida positiva. Por ejemplo, los hallazgos de que el autismo, la esquizofrenia y la orientación sexual están codificados en biología en lugar de los resultados de una crianza deficiente han ayudado a corregir graves injusticias históricas.

Otros hallazgos similares han sido más difíciles de absorber por la intuición cultural y el discurso. Por ejemplo, muchas personas se sorprenden al escuchar que los hijos de divorciados tienen más probabilidades de divorciarse, no por sus primeras experiencias con padres divorciados, sino por haber heredado de sus padres esos genes que hacen más probable la inestabilidad marital. Del mismo modo, muchos se sorprenden al escuchar que el comportamiento de los padres, la forma en que los padres crían, generalmente tiene poco o ningún efecto en la personalidad de los niños.

De cualquier manera, el hecho es que muchas cosas que solíamos creer que son producto de la crianza y el entorno social están de hecho bajo el fuerte control de nuestra herencia genética.

Un tema intrigante en el que las viejas nociones parecen ser objeto de una revisión es la moralidad. Durante años, tanto los investigadores como los laicos asumieron que varios sentimientos morales se transmiten socialmente a través de generaciones: a través de mensajes del entorno, a través de reglas que los padres establecen para sus hijos, a través de agentes de socialización como maestros y los medios de comunicación, y a través del modelado de los niños de lo anterior.

La hipótesis del interés estratégico

La investigación contemporánea está desafiando este punto de vista. Los psicólogos evolutivos han propuesto la llamada "hipótesis del interés estratégico", que sostiene que las respuestas emocionales y las elecciones de comportamiento de las personas están calibradas por la evolución para servir a nuestros intereses estratégicos, es decir, a nuestras metas de supervivencia y reproducción. Por lo tanto, favorecemos los comportamientos sociales que respaldan nuestra estrategia de apareamiento, que es en gran medida heredable. Esta lógica también se aplica a nuestras posiciones morales, que son egoístas y trabajan para mantener nuestras ventajas de aptitud física.

Desde este punto de vista, entonces, la estrategia sexual dicta la preferencia moral. Aquellos que están involucrados en una estrategia de apareamiento de compromiso a largo plazo ("papás" en la jerga de la psicología evolutiva) considerarán inmorales aquellos comportamientos que socavan su posición. Aquellos que se benefician de una estrategia de apareamiento evasiva a corto plazo-tenderán a aprobar los comportamientos que promueven su posición.

Heredabilidad reactiva

Al tratar de explicar cómo los genes influyen en nuestras estrategias de comportamiento, los psicólogos de Stanford John Tooby y Leda Cosmides han propuesto la idea de la "heredabilidad reactiva", argumentando que ciertos rasgos de comportamiento surgen de aspectos hereditarios de la estructura genética de un individuo. Por ejemplo, los individuos físicamente más fuertes tienen más probabilidades de beneficiarse (en términos de supervivencia y reproducción) de la agresión que los más pequeños, lo que significa que el tamaño, una característica física hereditaria, predeciría la agresividad, un rasgo de comportamiento, haciéndola en efecto hereditario incluso si no hay genes específicos que lo codifiquen directamente.

El mismo mecanismo puede explicar el desarrollo de posiciones morales, ya que la persona físicamente más fuerte puede optar por aprobar la moralidad de la desigualdad económica y la acción militar agresiva. Las investigaciones que respaldan este punto de vista han demostrado que la estrategia sexual predice los puntos de vista morales de las personas en el ámbito del comportamiento sexual, como la anticoncepción, el aborto, la pornografía y el matrimonio entre personas del mismo sexo.

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Las preocupaciones morales nos vuelven más intransigentes

Sin embargo, los efectos de la estrategia sexual sobre los valores morales pueden extenderse más allá de los temas sexuales. Por ejemplo, un nuevo estudio (2021) realizado por la investigadora europea Annika Karinen y sus colegas buscó aplicar esta nueva perspectiva a las actitudes sobre el uso de drogas. Los autores correlacionaron las medidas de condena a las drogas y la estrategia sexual en una muestra de más de 8000 gemelos y hermanos finlandeses. (En estudios como estos, encontrar que las correlaciones son más fuertes entre gemelos que entre hermanos sirve como evidencia de influencia genética, ya que los gemelos comparten todos sus genes y los hermanos solo el 50%).

De hecho, los autores encontraron que "aproximadamente el 75% de la covarianza fenotípica entre la condena de las drogas y la estrategia sexual se explica por los genes". Además, encontraron que, como predijo la hipótesis de la estrategia sexual, las personas con un alto grado de compromiso eran más propensas a condenar el uso de drogas recreativas (en parte, sugieren, ya que el uso de drogas está asociado con relaciones sexuales casuales y no comprometidas). Estos efectos se mantuvieron incluso después de controlar la personalidad, la religiosidad y la ideología política.

Finalmente, no detectaron “ninguna influencia de los efectos ambientales compartidos, que presumiblemente incluirían la crianza de los padres, la influencia de los hermanos, el nivel socioeconómico o el vecindario infantil, ya sea en la condena de las drogas recreativas o la estrategia sexual”. Los autores concluyen que “los resultados son consistentes con la propuesta de que algunos sentimientos morales están calibrados para promover intereses sexuales estratégicos, que surgen en parte a través de factores genéticos”.

Este tipo de hallazgos, que brindan apoyo al punto de vista de la heredabilidad reactiva, pueden tener implicaciones sociales más allá del laboratorio. Por un lado, socavan aún más la noción popular de que las similitudes dentro de la familia en una serie de resultados de comportamiento (como la agresividad) y los sentimientos morales (como las opiniones hacia las drogas y el sexo) reflejan principalmente un proceso de transmisión social de padres a hijos. Más bien, estos hallazgos sugieren que mucho de lo que intuimos que es la paternidad o los efectos sociales se puede atribuir con mayor precisión a los poderosos susurros de nuestra herencia genética.

La noción de que los atributos humanos de alto nivel, como los valores morales, están bajo un fuerte control genético, puede poner nerviosas a algunas personas. Sin embargo, así como escuchar y comprender el punto de vista de alguien no implica estar de acuerdo con él, reconocer el poder predictivo de los genes no implica rendirse a ese poder.

Además, contrariamente a la creencia popular, los efectos genéticos no son impermeables a la intervención ambiental. Tu visión y el color de tus ojos están bajo un fuerte control genético, pero la intervención ambiental (lentes de contacto) puede cambiar ambos. La fenilcetonuria es un trastorno hereditario poco común que puede provocar problemas de salud graves. Sin embargo, se trata de forma eficaz con una dieta adecuada, una intervención medioambiental. Por lo tanto, reconocer adecuadamente las fuerzas reales que dan forma a nuestros valores morales puede informar nuestra autocomprensión, así como la conversación social sobre la moralidad. Ese reconocimiento también puede ayudarnos a evitar echar la culpa y facilitar esfuerzos de persuasión e intervención más efectivos.