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El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) es un trastorno psicológico marcado por una preocupación crónica, omnipresente y con voluntad propia. Se estima que la prevalencia de por vida del TAG es del 4 al 6 por ciento. El trastorno es muy comórbido con otros trastornos de ansiedad y del estado de ánimo, y predice muchos resultados de salud negativos, como enfermedades cardíacas, problemas para dormir y tasas de mortalidad generales más altas. El TAG se diagnostica en mujeres al doble que en hombres y es el trastorno de ansiedad que se observa con más frecuencia en la atención primaria.
La preocupación, definida como pensamientos repetitivos sobre eventos futuros negativos, es parte de la vida. En la dosis correcta, puede ser adaptativo, ayudando a dirigir nuestra atención y mejorar nuestra preparación ante posibles amenazas. Sin embargo, las personas con TAG experimentan una preocupación extrema, crónica e implacable que se sienten incapaces de controlar. La preocupación ya no es funcional para ellos, sino que los esclaviza. Las personas con TAG tienden a sobrestimar la probabilidad de consecuencias negativas y predicen que las consecuencias serán catastróficas. Sus preocupaciones se metastatizan para involucrar todas las áreas de la vida cotidiana, incluida la salud, la familia, las relaciones, el estado ocupacional y las finanzas.
La preocupación es un proceso cognitivo esforzado que se implementa para prevenir o prepararse para eventos adversos. Por desgracia, la preocupación crónica del TAG es en sí misma una adversidad. Para las personas con TAG, la preocupación constante por posibles calamidades futuras constituye una calamidad presente en curso.
El TAG es un trastorno debilitante y socialmente consecuente, sin embargo, nuestra comprensión está lejos de ser completa. Varias teorías han intentado explicar los mecanismos subyacentes al TAG durante las últimas décadas. La teorización inicial, dirigida por el trabajo del psicólogo Thomas Borkovec de la Universidad de Penn State, se basaba en la idea de que la preocupación constante es un mecanismo de evitación, por el cual la preocupación cognitiva por los resultados negativos sirve para proteger a las personas de experimentar emociones negativas. Pensar en pensamientos negativos, en otras palabras, se veía como una forma de evitar sentir sentimientos negativos.
Este punto de vista surgió principalmente de investigaciones que muestran que preocuparse (en lugar de relajarse) justo antes de la exposición a una imagen que induce al miedo reduce la respuesta somática a la imagen. La baja reactividad de los preocupados durante la exposición a los estímulos temidos se consideró una evidencia de una falla en el procesamiento emocional, que a su vez evitó la extinción del miedo.
Este modelo de evitación cognitiva, por lo tanto, sostiene que "la preocupación tiene una naturaleza verbal-lingüística y actúa como una estrategia de evitación para inhibir las imágenes mentales claras y la activación somática y emocional asociada... La inhibición de las respuestas somáticas y las imágenes mentales impide el procesamiento emocional de miedo, y así prolonga la preocupación".
En otras palabras, sabemos que los miedos pueden superarse cuando se enfrentan por completo (a través de los procesos de habituación y aprendizaje inhibitorio). La preocupación evita que las personas afronten plenamente sus miedos. Por lo tanto, recompensa al preocupado a corto plazo al reducir su reacción negativa a los estímulos temidos. Sin embargo, el hecho de no afrontar plenamente el miedo impide su eliminación. El resultado es que se adopta la estrategia de preocupación mientras el miedo permanece activo, lo que produce más preocupación.
Este proceso es conceptualmente análogo al proceso de adicción, por el cual el uso de sustancias reduce la incomodidad inmediata al evitar que el usuario enfrente completamente y realmente resuelva sus circunstancias emocionalmente estresantes. Con el tiempo, el consumo de sustancias en sí se convierte en un problema mayor que cualquier problema para el que se utilizó inicialmente.
Sin embargo, más recientemente, se han ido acumulando datos que sugieren que, si bien la experiencia de la preocupación predice una respuesta reducida a los estímulos aversivos posteriores, en realidad produce una mayor emoción negativa en tiempo real en las personas con TAG. En otras palabras, en lugar de permitir evitar la emocionalidad negativa, la preocupación de hecho induce un estado emocional negativo. Las reacciones emocionales de los ansiosos a los estímulos temidos parecen inhibidas porque la preocupación ha creado una línea de base de mayor excitación. Si ya estoy activado por la preocupación, entonces presentar un estímulo temido solo agregará mucho a mi ya alta activación.
Teniendo en cuenta esta evidencia, las psicólogas Michelle Newman de Penn State y Sandra Llera de la Universidad de Towson propusieron una explicación novedosa para el TAG. De acuerdo con su Modelo de Evitación del Contraste (MEC), lo que la preocupación previene no es la excitación emocional negativa per se, sino cambios emocionales negativos agudos.
Newman y Llera citan los primeros estudios que muestran que experimentamos una emoción negativa como menos aversiva cuando está precedida por otra emoción negativa y que una emoción positiva aumenta después de una emoción menos positiva. Los autores proponen que la preocupación mantiene la emoción negativa (y la alta excitación que la acompaña) para evitar un fuerte contraste emocional negativo (es decir, un fuerte aumento en la emoción negativa) y aumentar la probabilidad de un contraste positivo (cambio hacia la emoción positiva).
Por lo tanto, en lugar de prevenir las emociones negativas, sugieren, la preocupación de hecho "aumenta la emocionalidad negativa de tal manera que no se observan más aumentos en el afecto negativo o la respuesta fisiológica en respuesta a la exposición al miedo". Esta noción es análoga a la idea de que algunas personas adoptan un pesimismo constante como una forma de evitar decepciones aplastantes.
La preocupación puede recompensar a las personas con TAG y, por lo tanto, permanecer, porque evita aumentos bruscos de las emociones negativas. Puede mantenerse aún más por el hecho de que el estado de ánimo negativo experimentado durante la preocupación puede reforzar la necesidad de preocuparse más, por los sistemas de detección de amenazas hiperreactivos que caracterizan a las personas diagnosticadas con TAG, y por los déficits de aprendizaje que predisponen a las personas con TAG a interpretar la ambigüedad como un problema, no estar vigilantes hacia una amenaza y tener un sesgo de atención selectiva hacia los estímulos relacionados con la ansiedad.
Además, a pesar del hecho de que la preocupación crónica es estresante, emocionalmente nociva y físicamente agotadora, las personas con TAG tienden a tener creencias positivas sobre la preocupación, considerándola una estrategia útil para afrontar problemas, un medio para prepararse para los problemas y una fuerza motivadora para protegerse a sí mismos. Por lo general, los pensamientos de preocupación se convierten en una superstición protectora: después de haberse preocupado mucho por las catástrofes que no se materializaron, las personas con TAG llegan a creer que preocuparse de hecho evita que sucedan las catástrofes. La teoría MEC sugiere que el papel de la preocupación en la prevención de giros emocionales negativos agudos puede ser otra razón fundamental por la que se acepta y se mantiene.
Durante los últimos años, los resultados de las investigaciones han respaldado este modelo, demostrando que, de hecho, las personas con TAG tienden a ser más sensibles a los contrastes emocionales negativos. Un estudio reciente de Newman y sus colegas (2019) rastreó a los participantes con TAG y los controles durante ocho días, midiendo su preocupación, la valencia del pensamiento (positiva o negativa) y la excitación ansiosa una vez por hora,10 veces al día. Los investigadores encontraron que una mayor duración de la preocupación, la valencia del pensamiento negativo y la incontrolabilidad del tren de pensamientos predijeron una mayor ansiedad, así como una menor probabilidad de un contraste emocional negativo y una mayor probabilidad de un contraste emocional positivo una hora después. Los hallazgos sugieren que, de acuerdo con la teoría CAM, "la preocupación reduce la probabilidad de un aumento brusco del afecto negativo y lo hace aumentando y manteniendo la activación ansiosa".
Si la teoría se apoya más, también puede tener implicaciones para la terapia. El TAG es difícil de tratar con éxito, y esto puede deberse en parte a nuestra comprensión incompleta de la naturaleza del miedo en el TAG. MEC sugiere que un temor principal que subyace a la preocupación en el TAG es el contraste emocional negativo. Si ese es el caso, entonces los terapeutas pueden buscar de manera útil apuntar específicamente a la evitación del contraste de los clientes, por ejemplo, siguiendo repetidamente la relajación con estímulos emocionales negativos o exponiendo a los clientes a imágenes agradables y luego desagradables contrastantes en rápida sucesión. Enfrentar directamente el miedo a las experiencias de contraste negativo puede ayudar a extinguirlo, liberando así a los clientes de la trampa de preocupación de TAG.
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A version of this article originally appeared in Inglés.
