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En estos días uno no puede evitar sentir que estamos bajo el asedio de una avalancha de manipulación externa. Esto me hizo pensar si explorar la manipulación en otras especies podría proporcionar alguna idea sobre cómo protegerse de ser explotado involuntariamente.
Los parásitos son quizás los mayores maestros manipuladores en la naturaleza. A pesar de que son pequeños, apalean a otras especies con su influencia. El objetivo principal de un parásito es aumentar su número y lograr este objetivo requiere manipular con éxito a su huésped. Una de las formas más fáciles de hacerlo es inducir cambios de comportamiento que aumentan la transmisión del parásito de un individuo a otro. Para el huésped, esto a menudo resulta en algunos comportamientos muy extraños mientras permanece completamente inconsciente de que sus acciones y el cerebro están siendo secuestrados.
Tendemos a pensar que el peligro es obvio, pero la realidad es que a menudo está al acecho justo debajo de la superficie. Un parásito llamado Toxoplasma gondii es uno de los más ubicuos, con tasas de infección que van desde el 38 al 70% en animales como osos, ciervos, pollos domésticos, ganado, ovejas, nutrias marinas y conejos, por nombrar algunos. La forma más fácil de contraerlo es consumiendo carne poco cocida.
Se cree que una de las razones por las que este protozoario es tan exitoso es que causa cambios inusuales en el comportamiento. Por ejemplo, las ratas infectadas con este parásito pierden su miedo natural a nuevos objetos, nuevos alimentos y se acercan a sus depredadores en lugar de huir. El parásito los necesita para llegar a su próximo huésped. La pobre rata no tiene idea de que ha perdido su capacidad de discernir entre el peligro de la seguridad. La precisión del parásito para cambiar el comportamiento de las ratas tiene que ver con las lesiones cerebrales centradas en la amígdala, que se puede pensar como el centro del miedo en el cerebro. De esta manera, los humanos que sobresalen en la manipulación también se aprovechan de nuestras sensibilidades, miedos y emociones. Trabajan duro para socavar precisamente tu confianza y te hacen responsable de sus acciones.
Pero la infección por toxoplasmosis es solo la punta del iceberg cuando se trata de manipulación conductual. Hay un pequeño gusano que hace que los grillos y los chapulines se comporten de manera muy extraña. El gusano del pelo vive cuando es joven dentro de artrópodos (insectos, arañas, etc.), pero como adulto vive libremente en ríos, lagos y arroyos. Se reproduce en ambientes acuáticos, pero se desarrolla dentro de invertebrados no acuáticos. Esto establece un enigma: ¿cómo hacer la transición de un entorno a otro sin morir? Parece que la solución inteligente es hacer que su insecto huésped busque desesperadamente el agua y se de un clavado. Esto está en oposición directa al mejor interés y la supervivencia del grillo o el saltamontes porque no puede nadar. Es vital que el gusano del pelo tenga éxito, de lo contrario se marchitará y morirá. Este es también un rasgo que se encuentra a menudo en las personas que manipulan a los demás: te necesitan para satisfacer todas sus necesidades.
Las cosas se vuelven más y más extrañas cuando miramos a las polillas, las polillas gitanas en particular. Esto es realmente material para pesadillas y ciencia ficción. Imagina un virus malvado riendo sádicamente en el fondo. Al igual que las mariposas, las polillas pasan por varias etapas de desarrollo. El primero es como un huevo colocado en la parte inferior de una hoja de planta huésped. Pero las polillas gitanas son menos particulares: ellas pondrán sus huevos en los troncos y ramas de los árboles, en cualquier lugar que proporcione el mínimo refugio. Los huevos se ponen en racimos y las larvas eclosionan en la primavera. Una vez que eclosionan, las larvas pasan por varias etapas, mudando (vertiendo su cubierta externa) a medida que crecen. Esta etapa larval es lo que conocemos como orugas. Cuando están listas para hacer crisálidas puede tomarles de varios días a dos semanas, pero este maravilloso proceso se interrumpe groseramente en esos individuos lo suficientemente desafortunados para atrapar un virus. Un baculovirus, para ser exactos.
Las larvas de polilla infectadas con este tipo de virus se convierten en zombis en una misión de subir y subir a las copas de los árboles. Este fenómeno es bien conocido y fue descrito en gusanos de seda como enfermedad de marchitamiento. También se ha utilizado el término “Wipfelkrankeit”, o enfermedad arbórea. ¿Por qué son inducidas a realizar este comportamiento extraño? Aparentemente suben a las copas de los árboles justo antes de morir y comenzar a hacerse líquidas. Sí, has leído eso correctamente, líquido. El resultado final es una excelente dispersión del virus que llueve sobre las desafortunadas orugas debajo de ellas. En el “líquido” infectado de la ahora fallecida oruga, hay millones y millones de partículas de virus. Tampoco somos inmunes a otros que están siendo explotados y manipulados. Los manipuladores humanos cultivan y crean escenarios, drama y hostilidad entre otros para asegurar su mensajería tóxica y distraer del control del comportamiento que están ejerciendo.
Existen numerosas formas en que los parásitos pueden infectar, manipular y controlar a su huésped. Los grillos, saltamontes, polillas y ratas se convierten simplemente en vehículos para que los parásitos logren su objetivo. Los humanos debemos prestar atención a si estamos siendo utilizados para promover la agenda de otra persona.
A diferencia de esta pobre hormiga que, cuando se infecta con un hongo, se convierte en un zombi, camina lejos de la seguridad de su nido, sube a lo largo de una hoja, y se agarra con la mandíbula bloqueada hasta que el hongo explota fuera de su cerebro, podemos cuestionar nuestras creencias, re-examinar nuestras posiciones, e integrar nueva información. Si te encuentras infectado con creencias que van en contra de tu supervivencia y las de tus compañeros humanos, puedes descubrir con una inspección más de cerca que has sido manipulado de forma experta por un humano parásito.
Imagen de Facebook: FunKey Factory/Shutterstock
A version of this article originally appeared in Inglés.
