¿Las siestas pueden mejorar tu salud mental?

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Los patrones anormales del sueño, los trastornos del sueño y las interrupciones del sueño pueden afectar a cualquier persona en cualquier momento y son especialmente comunes en los adultos mayores. La pérdida constante de sueño se ha asociado con un mayor riesgo de sufrir afecciones médicas como inflamación, enfermedades cardíacas, depresión y deterioro cognitivo. De hecho, se ha descubierto que la falta persistente de sueño aumenta el riesgo de multimorbilidad o el desarrollo de más de un problema de salud a la vez.

Las siestas cortas durante el día después de una pérdida parcial del sueño nocturno pueden ser beneficiosas para muchas personas. Y aunque no es para todos, en algunas partes del mundo la siesta se considera tan esencial para la buena salud que las instituciones y empresas incluso programan la siesta en la jornada laboral diaria de sus empleados. Un descanso para dormir por la tarde después del almuerzo (llamado siesta en España, taaseela en Egipto, riposo en Italia, inemuri en Japón) no es sólo una tradición permanente en muchas culturas. También se recomienda como componente clave de un estilo de vida mediterráneo saludable, que también incluye patrones de alimentación saludables, socialización y reducción del estrés, en un estudio realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard y la Universidad Autónoma de Madrid, publicado en Actas de Mayo Clinic de agosto de 2023.

Una revisión y un metanálisis de 22 estudios, publicados a principios de 2023 por el British Journal of Sports Medicine, probaron los efectos de las siestas en deportistas y no deportistas físicamente activos. Los investigadores descubrieron que una siesta de al menos 30 minutos pero menos de 60 minutos no solo mejoraba el rendimiento físico sino también el rendimiento cognitivo, ya sea que los participantes hubieran experimentado un sueño normal la noche anterior o tuvieran cierta falta de sueño. Los investigadores también descubrieron que estos beneficios en el rendimiento se producían cuando el tiempo entre el despertar de la siesta y la prueba era de más de una hora.

En otra investigación de la Universidad de Tianjin en China, publicada en la edición de febrero de 2023 de Sleep Medicine, los expertos en sueño descubrieron que dormir menos de siete horas por noche tiene un efecto perjudicial sobre la memoria episódica, o el recuerdo de eventos cotidianos específicos, recientes o pasados, como dónde dejaste tus llaves al volver a casa o dónde celebraste el ascenso de un compañero de trabajo el mes pasado. Los investigadores concluyeron que las siestas cortas por la tarde pueden proteger la función cognitiva en adultos de mediana edad y ancianos privados de sueño contra estos efectos negativos sobre la memoria.

Estos estudios confirman y amplían lo que ya sabemos de investigaciones anteriores sobre los pros y los contras de las siestas diurnas: las siestas cortas (que no duren más de una hora) pueden ayudar a mejorar la salud física y las funciones cognitivas como la memoria, la resolución de problemas y la concentración y la creatividad. Unas cuantas Z durante el día también pueden reducir el estrés, mejorar el estado de ánimo y controlar las emociones al brindarle a tu cerebro un descanso muy necesario de las ansiedades y presiones diarias.

Al mismo tiempo, una necesidad rutinaria de tomar una siesta podría indicar una mala higiene del sueño o la presencia de un trastorno médico subyacente grave. Las siestas diarias pueden, por sí mismas, interferir con tu capacidad de dormir toda la noche. Por lo general, la siesta no puede reemplazar un sueño nocturno normal, descansado y reparador. E independientemente de lo que suceda en otros lugares, es posible que tomar una siesta no sea aceptable o factible en tu lugar de trabajo o entorno social particular. Para algunas personas, tomar una siesta puede tener un efecto negativo en el estado de ánimo y la productividad general, especialmente si toman una siesta además de dormir toda la noche. Por eso es importante hablar sobre los cambios en los patrones de sueño y el estado de alerta durante el día con tu proveedor de atención médica primaria, quien podrá determinar por qué no puedes dormir bien por la noche y, si es necesario, derivarte a un especialista en sueño.