Las fortalezas de la persona altamente sensible

¿Qué significa ser una persona altamente sensible? Este concepto, a veces abreviado como "PAS", puede parecerte una cualidad deseable. Estar en sintonía con tu estado interior, junto con los sentimientos y comportamientos de las personas que te rodean, puede incluso parecer un componente de lo que se conoce como inteligencia emocional. Después de todo, si puedes entenderte a ti mismo y empatizar con los demás, debería ayudarte a ser más capaz de navegar cualquier situación con la que te enfrentes, especialmente si se requiere tacto y gracia.

Sin embargo, hay un inconveniente en ser una PAS. ¿Alguna vez te has encontrado tan ocupado tratando de ahogar tus sensaciones internas que estás bloqueado para tomar una decisión que requiere respuestas rápidas? Alguien te hace una pregunta directa, y tienes que responder. Al hacerlo, tu mente corre a medida que consideras todas las posibles implicaciones de las palabras que están a punto de salir de tu boca. Incluso puedes sentir el latido de tu corazón, lo que aumenta tu estrés interno. Con el tiempo, una vez que se te ocurre tu respuesta, te hundes de nuevo en la duda, la preocupación y el arrepentimiento, temiendo que lo que dijiste no sea bien recibido. Toda esa conciencia interior puede convertirse en un obstáculo para que las personas enfrenten crónicamente estas presiones.

Luego hay otro elemento de la PAS que involucra sensibilidad no solo a los estados internos, sino también a los estímulos físicos en el entorno. Es posible que te sientas abrumado en ambientes con muchos estímulos sensoriales, y te resulte difícil desviar tu atención de los ruidos, los colores y los cambios de temperatura, lo que puede restar aún más a tu capacidad de seguir un solo tren de pensamiento. Por otro lado, tal vez esta sensibilidad te permita disfrutar de algunos de los elementos estéticos de la vida. Ponerte en el centro de una pintura de Van Gogh, por ejemplo, podría darte placer precisamente porque puedes pasear por el colorido mundo de sus campos de trigo o noches estrelladas.

Una breve historia de la persona altamente sensible

Según Véronique De Gucht y sus colegas de la Universidad de Leiden (2022), los aspectos negativos de las PAS tienden a ser superados en estudios anteriores, eclipsando algunos de esos beneficios potenciales.

De hecho, como señalan los autores, "se supone que ser más consciente de los estímulos sensoriales sutiles (internos y externos), ser más reflexivo y procesar estos estímulos más profundamente, (potencialmente) conduce a una mayor reactividad emocional y fisiológica". En opinión de investigadores anteriores, tal reactividad aumentada se asocia solo con problemas psicopatológicos o de salud mental. Para abordar esta limitación, De Gucht y sus colegas investigadores decidieron profundizar en el concepto de PAS e identificar sus fortalezas y debilidades.

Mirando hacia atrás a los primeros trabajos sobre las PAS, es fácil ver cómo se desarrolló este sesgo. Como se ha revisado por Rahoud de la Universidad de Corina U. Greven et al. (2019), la cualidad relacionada de la "sensibilidad de procesamiento sensorial" (SPS) es una cualidad del temperamento del individuo. Aunque no es un trastorno en sí mismo, el SPS puede aumentar el riesgo del individuo altamente sensible de desarrollar un trastorno psicológico en circunstancias adversas en la infancia. En la edad adulta, incluso pueden verse indebidamente afectados por la exposición a "temas relacionados con los medios de comunicación y la comunidad relacionados con el terrorismo".

Si, como creen De Gucht y sus colegas investigadores, hay demasiado énfasis en cómo la PAS está constantemente a merced de su entorno externo, es importante trazar las formas en que este temperamento podría tener algunos beneficios. Contextualizar la PAS en términos de estas cualidades más adaptativas podría ayudar a reenfocar, proponen, temas como la satisfacción con la vida, la calidad de vida percibida y la resiliencia.

Volver a centrarse en las fortalezas y debilidades de la persona altamente sensible

Con estos antecedentes en mente, es hora de mirar el trabajo del equipo holandés en su redefinición de la PAS y sus cualidades positivas y negativas. Comenzando con un conjunto inicial de 60 ítems de instrumentos relacionados utilizados en investigaciones anteriores, De Gucht et al. administraron su cuestionario borrador junto con pruebas que creían que tendrían una relación teórica con la PAS y sus posibles facetas. Los casi 10,300 participantes de su muestra variaron de 18 a 87 años de edad (promedio=42 años). Además de las medidas de personalidad, los participantes completaron varias escalas para evaluar la salud física y los síntomas psicológicos.

A través de una serie de subestudios que investigan la estructura de su nueva medida, a la que llamaron Cuestionario de Sensibilidad de Procesamiento Sensorial (SPSQ por sus siglas en inglés), los investigadores de la Universidad de Leiden destilaron los 60 elementos originales en 43, que estadísticamente se dividieron en seis factores básicos. Los siguientes elementos de muestra le dan una idea del rango de cualidades que evalúa el SPSQ (cada elemento está clasificado en una escala de 1 [para nada] a 7 [completamente]):

Reactividad emocional y fisiológica

Rápidamente me siento apurado cuando tengo que hacer demasiado en poco tiempo.

Me pongo nervioso cuando pasan demasiadas cosas a la vez.

Me molesto fácilmente por situaciones estresantes.

Molestias sensoriales

Encuentro muy molestos los sonidos duros.

A menudo me molesta la luz demasiado brillante.

No me gusta la música alta.

Sensibilidad socioafectiva

Normalmente puedo ver cuando alguien enmascara sus sentimientos con una sonrisa.

Por lo general, me llama la atención cuando el tono de voz de una persona no coincide con sus palabras.

Normalmente me llama la atención cuando la gente intenta fingir que no tiene miedo.

Sensibilidad sensorial a estímulos sutiles internos y externos

Soy rápidamente consciente de los cambios en mi cuerpo, como la temperatura corporal.

Inmediatamente siento cuando mi boca o garganta se seca.

Siento la más mínima contracción de hambre en mi estómago.

Comodidad sensorial y placer

Puedo disfrutar del humor o de situaciones ridículas.

Realmente puedo disfrutar de una actividad relajante.

Me siento bien cuando estoy con gente que amo.

Sensibilidad estética

Puedo conmoverme mucho por una hermosa obra de arte.

Cuando escucho música, por lo general noto sutiles tonos conmovedores en la música.

A menudo noto el lado emocional (carga) de las pinturas y fotografías.

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Como, sin duda, puedes deducir solo por el contenido de los elementos en sí, estas seis escalas se dividen en aspectos positivos y negativos de ser una PAS. De hecho, solo los dos primeros factores (el negativo) se correlacionaron con el neuroticismo; los últimos cuatro (el positivo) se correlacionaron con el rasgo de la personalidad de apertura a la experiencia. En promedio, los participantes obtuvieron una puntuación de aproximadamente 5 en la escala de 1 a 7, con algunas diferencias medias entre varios subgrupos demográficos; la distinción principal fue que las mujeres obtuvieron puntuaciones más altas en todas las medidas.

Las fortalezas recién identificadas de la persona altamente sensible y lo que esto significa para ti

Con los hallazgos holandeses en mente, ahora tienes algunas respuestas potenciales que puedes dar a las personas que te acusan de ser "demasiado sensible". Además, si te preocupa que haya algo mal en ti por ser tan consciente de tus sensaciones internas, como la incomodidad física, o por perderte tan fácilmente en obras de arte o música, ahora puedes reconocer los valores adaptativos de estas cualidades. Estas son fortalezas que pueden equilibrar las características menos deseables de la PAS en situaciones altamente estresantes o complejas.

Una ventaja adicional de ser una PAS es, como señalan los investigadores de U. Leiden, la posibilidad de beneficiarse más de las intervenciones psicológicas, incluida la psicoterapia. Refiriéndose a la calidad de la "sensibilidad de ventaja", definida como "la propensión de las personas a beneficiarse desproporcionadamente de las características positivas de las experiencias ambientales", los autores señalan este "lado positivo" de la PAS.

Resumiendo, esta visión más amplia de la PAS puede darte una nueva forma de buscar tanto dentro como fuera de ti mismo aquellas fuentes de satisfacción que pueden enriquecer tu capacidad de explorar las muchas complejidades que la vida tiene para ofrecer.