¿Las alucinaciones son terapéuticas?

A principios de este mes, Australia se convirtió en la primera nación en aprobar psicodélicos para el tratamiento de enfermedades mentales, incluido el trastorno de estrés postraumático y la depresión mayor. Aunque se ha autorizado el uso de psicodélicos, se espera que la implementación total por parte de los profesionales psiquiátricos tome más tiempo debido a las salvaguardas adicionales con respecto a la adquisición e importación de estos agentes. Sin embargo, las acciones de Australia representan un movimiento pionero hacia un cambio de paradigma en la psiquiatría clínica.

Crecen los beneficios de la psilocibina y la MDMA para las enfermedades mentales

La creciente investigación respalda la eficacia de los psicodélicos en el tratamiento de enfermedades mentales. Una publicación de 2022 en el New England Journal of Medicine demostró que una dosis única de psilocibina de 25 mg mejoró efectivamente las puntuaciones depresivas en una cohorte de 79 participantes. La investigación también indica que la psicoterapia asistida por MDMA es más eficaz entre los pacientes con TEPT que la atención habitual o la psicoterapia sin tal potenciación. Sigue habiendo un debate en curso sobre si la experiencia alucinatoria asociada con estos agentes es fundamental, o incluso esencial, para la demostración y sostenibilidad de sus efectos terapéuticos. Con pocas excepciones, la psiquiatría históricamente ha mantenido la posición de que las alucinaciones representan una necesidad de tratamiento. Las investigaciones esperan determinar si el beneficio terapéutico es posible sin las alucinaciones que lo acompañan. Sin embargo, esta búsqueda puede estar equivocada.

Alucinaciones sin enfermedad mental

Las alucinaciones ocurren comúnmente en ausencia de una enfermedad mental. Los estados de ensueño pueden producir alucinaciones al inicio y final del sueño, denominadas alucinaciones hipnagógicas e hipnopómpicas. Estas experiencias son a menudo de naturaleza visual y ampliamente aceptadas como eventos benignos que no requieren tratamiento, aunque pueden ocurrir con poca frecuencia con ciertos trastornos del sueño como la narcolepsia.

El duelo es un estado mental experimentado por muchas personas después de una pérdida importante y, a menudo, se acompaña de alucinaciones. En una encuesta de 2021 de 310 adultos mayores daneses, el 42 por ciento de los participantes experimentó alucinaciones de duelo de seis a diez meses después de la muerte de su cónyuge. Aunque las alucinaciones ocurrieron en múltiples dominios sensoriales, ver y escuchar a un ser querido fallecido fue especialmente común, y estos eventos a menudo se percibieron como reconfortantes.

¿Deberíamos inducir alucinaciones terapéuticas?

Un aspecto del debate que limita la implementación de psicodélicos para indicaciones psiquiátricas es la posible inducción de un estado psicótico. La experiencia humana de alucinaciones que coexisten con el duelo y el sueño surgen sin intervención clínica. Algunos pueden sentir que la perspectiva de que un proveedor de salud mental induzca una alucinación deliberadamente mediante el uso de psilocibina o MDMA es contraria a la intuición dado el canon histórico de la psiquiatría de que las alucinaciones indican una enfermedad mental. Sin embargo, la valencia social de las alucinaciones como patológicas o normativas está profundamente arraigada en un marco cultural. Wallace describió, en un artículo clásico de 1959, que aunque las sociedades occidentales a menudo consideran las alucinaciones como un síntoma de enfermedad mental, muchas sociedades no occidentales no las perciben así y, de hecho, a menudo las perciben como un elemento curativo en sus modelos explicativos de dolencias médicas.

La hipnosis representa mejor la inducción intencional de estados alterados de conciencia con valor terapéutico en psiquiatría. A pesar de una multitud de usos, la hipnosis clínica a veces se recibe como un tratamiento “marginal” sin un beneficio sustancial.

Sin duda, no todas las alucinaciones son beneficiosas, y se justifica una evaluación clínica razonada y completa en cualquier paciente con tales experiencias. Soy psiquiatra de urgencias en un gran hospital metropolitano encargado de evaluar la seguridad de los pacientes en estado de crisis. Las alucinaciones son un hallazgo frecuente en mi población de pacientes. Aquellos que incurren en riesgo de autolesión, como las voces que ordenan a una persona que ponga fin a su propia vida, son un foco definitivo de tratamiento y no deben descartarse. Además, la investigación y el equilibrio clínico de los psicodélicos deben regir el enfoque del campo; el entusiasmo clínico debe moderarse mediante una evaluación rigurosa de estos agentes en estudios bien diseñados.

El cambio cultural rara vez es sísmico o rápido. Los psicodélicos presentan un punto de giro útil en la comprensión cultural de las alucinaciones por parte de la psiquiatría y un movimiento hacia el reconocimiento de que estas experiencias no son habitualmente patológicas. Adoptar esta perspectiva puede impulsar el progreso no solo en la atención clínica de las enfermedades mentales discapacitantes, sino también en la eliminación del estigma que experimentan los pacientes.