¿El sentido del orden nos distingue de otros animales?

Jiří Mikoláš / Pexels

Cuervos que doblan palos para convertirlos en herramientas, clanes de ballenas que hablan distintos dialectos y abejorros que se enseñan unos a otros a resolver acertijos. Los seres humanos no son los únicos animales con cultura.

Aún así, el alcance de nuestra cultura material y conductual no tiene comparación en el resto del mundo animal. Los investigadores de la Universidad de Estocolmo ahora creen saber por qué.

“Hemos analizado previamente una gran cantidad de estudios que sugieren que sólo los humanos reconocen y recuerdan fielmente información secuencial”, dice Johan Lind, profesor asociado de etología y subdirector del Centro para la Evolución Cultural de la Universidad de Estocolmo.

Lind y sus colegas sospechaban que la capacidad de recordar el orden de la información era un componente clave en la creación de la cultura humana, y decidieron probar esta hipótesis de la memoria de secuencia en los parientes más cercanos de los humanos: los otros grandes simios.

El equipo seleccionó bonobos criados en cautiverio en la Ape Initiative de Des Moines, Iowa, como sujetos de investigación. La participación de los simios en la investigación era voluntaria y podían interrumpir y abandonar una sesión de prueba en cualquier momento.

A lo largo de una serie de experimentos, el equipo probó la capacidad de los bonobos para recordar estímulos únicos y distinguir entre secuencias de estímulos. En un ejemplo, los simios fueron recompensados por presionar un botón en el lado derecho de la pantalla de una computadora después de ver un cuadrado amarillo seguido de un cuadrado azul o presionar un botón en el lado izquierdo de la pantalla después de ver un cuadrado azul seguido de un cuadrado amarillo.

“El estudio muestra que los bonobos olvidan que han visto un cuadrado azul cinco o diez segundos después de haber desaparecido de la pantalla y que tienen grandes dificultades para aprender a distinguir las secuencias de cuadrado azul antes del cuadrado amarillo de las de cuadrado amarillo antes del cuadrado azul, a pesar de que han sido entrenados por miles de pruebas", dice Vera Vinken, coautora del estudio.

Cuando el equipo realizó el mismo experimento en sujetos humanos, aprendieron las secuencias casi de inmediato.

El hecho de que los bonobos, nuestros parientes vivos más cercanos, tengan dificultades para diferenciar las secuencias respalda la teoría de que el sentido del orden es una diferencia cognitiva básica entre los seres humanos y otros animales. La memoria secuencial es esencial para actividades complejas como hablar, cocinar, construir tecnologías y desarrollar sistemas de creencias.

“El estudio aporta otra pieza del rompecabezas a la cuestión de cómo difieren las capacidades mentales de los humanos y de otros animales”, dice Lind, “y por qué sólo los humanos... planifican viajes espaciales y han aprendido a explotar la Tierra de manera tan eficiente que ahora representamos una seria amenaza para innumerables otras formas de vida”.