¿Demasiado calor para soportarlo?

Por Robert J. Boland, M.D.

Mientras se escribe esta publicación, algunas regiones están experimentando una ola de calor sin precedentes. Esto pasará, pero el problema no: en todo el mundo, las olas de calor (períodos de calor superior al promedio) son cada vez más frecuentes. Vemos algunos efectos dramáticos, como los incendios forestales canadienses cuyo humo ha contaminado los cielos hasta de los EE. UU. Menos obvios son los efectos en la salud de todos.

Los humanos solo pueden sobrevivir en un rango relativamente estrecho de temperaturas. Hemos aprendido a sobrellevar el frío pero tenemos menos opciones cuando hace calor. El calor es perjudicial para nosotros. La temperatura ideal para los humanos es de alrededor de 21-22 °C (nuestro límite de tolerancia es de aproximadamente 42°C). Las altas temperaturas causan serios problemas de salud, incluyendo agotamiento por calor, golpe de calor, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Los niños son los más vulnerables, al igual que los desfavorecidos socioeconómicamente.

No debería sorprendernos que el calor también afecte a nuestra salud mental. La mayoría de nosotros nos sentimos mal cuando hace demasiado calor, y es por una buena razón. Las reacciones psicológicas al calor intenso sostenido pueden ir desde el simple estrés hasta trastornos clínicos. El consumo de sustancias y alcohol aumenta durante los períodos calurosos. Los comportamientos agresivos también aumentan, lo que puede reflejar el hecho de que las personas no solo son más atractivas, sino que es más probable que estén al aire libre y entre multitudes. Otros tipos de violencia, como los delitos violentos y el abuso doméstico, también aumentan durante los meses más cálidos.

El calor es particularmente desafiante para las personas con trastornos mentales. La mayoría de los trastornos empeoran durante las olas de calor, incluidos los trastornos del estado de ánimo, la ansiedad y los trastornos psicóticos. También hay un aumento en las hospitalizaciones psiquiátricas durante los períodos de calor extremo. Un estudio encontró que por cada aumento de 1 grado Centígrado en el calentamiento de cinco años, hubo un aumento del 2 por ciento en la prevalencia de los trastornos de salud mental.

Lo más preocupante es el riesgo de suicidios consumados, que aumenta durante las olas de calor. Un metanálisis de 14 estudios encontró que por cada aumento de 1 grado centígrado en la temperatura ambiente, hubo un aumento del 1 por ciento en la incidencia de suicidio.

El calor también puede afectar los tratamientos de salud mental. Por ejemplo, los pacientes que toman litio tienen un mayor riesgo de toxicidad, ya que la deshidratación eleva los niveles de litio en la sangre. Muchos medicamentos psiquiátricos, como los antipsicóticos, los antidepresivos y los antiepilépticos, pueden dificultar la regulación de la temperatura corporal, lo que hace que los pacientes sean más vulnerables al golpe de calor y otros problemas de salud relacionados con el calor. Las personas con trastornos mentales tienen tres veces más probabilidades que otras de morir durante una ola de calor.

¿Cómo puede afectar el calor a nuestra salud mental? Es a través de muchas vías diferentes, tanto directas como indirectas. El calor afecta nuestra bioquímica y altera la producción de serotonina y dopamina. También eleva nuestra temperatura central, lo que afecta los procesos fisiológicos en nuestro cerebro y cuerpo, interfiriendo con la cognición. Por ejemplo, el calor puede suprimir la producción de hormonas tiroideas, causando letargo, depresión y deterioro cognitivo. El aumento de la sudoración provoca deshidratación, lo que lleva a una disfunción cognitiva y letargo general.

El calor también tiene muchos efectos indirectos. Interrumpe el sueño (la mayoría de nosotros necesitamos estar frescos para dormir bien), haciéndonos sentir exhaustos y más vulnerables al estrés. Empeora la función cardíaca, dañando todos nuestros otros órganos, incluido el cerebro.

Otro efecto indirecto es la preocupación que sentimos por nuestro entorno. Incluso puede estar desarrollándose un nuevo síndrome, denominado eco-ansiedad, ansiedad climática, trauma climático, eco-duelo o duelo climático. Estos términos se refieren a la ansiedad y el dolor causados por el cambio climático, incluidos los cambios en nuestro entorno local (niveles de agua, temporadas de crecimiento) y aquellos de los que solo escuchamos, como la pérdida de especies (como la muerte de los arrecifes de coral) o el deshielo de los glaciares. La Asociación Estadounidense de Psicología y ecoAmerica sugieren que las personas están bajo un mayor estrés debido a que se sienten desesperanzadas por lo poco que están haciendo los gobiernos para abordar el posible cataclismo climático.

¿Qué podemos hacer? Primero, debemos recordar que debemos ocuparnos de nuestra salud antes de poder ayudar a otros. Debemos permanecer en el interior durante las olas de calor, evitar la luz solar directa e hidratarnos con frecuencia. Debemos usar ropa holgada para permitir que nuestros cuerpos liberen el calor de manera más eficiente y evitar actividades extenuantes, especialmente durante las horas más calurosas del mediodía hasta las 5 p. m. Aquellos que deben trabajar al aire libre necesitan descansos frecuentes y algún refugio fresco para usar con regularidad. Y los más vulnerables, incluidos los que no tienen hogar o no tienen acceso a aire acondicionado, deben usar espacios públicos como bibliotecas u otros espacios públicos adecuados.

El sistema de salud mental se verá particularmente desafiado a medida que aumenten las temperaturas. Esto es más cierto para las instalaciones que ya cuentan con recursos limitados y que tratan a los desfavorecidos socioeconómicamente entre nosotros. Necesitarán nuevos enfoques y recursos adicionales para hacer frente a lo que probablemente será una mayor necesidad de servicios de atención de la salud mental.

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Robert J. Boland, M.D,. es jefe de personal y vicepresidente sénior de The Menninger Clinic, así como vicepresidente del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de Menninger en Baylor College of Medicine y de la Cátedra de Psiquiatría de la Fundación Brown en Baylor.