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¿Alguna vez has ocultado el hecho de que padeces una enfermedad contagiosa a las personas que te rodean? Quizás reprimiste la tos mientras asistías a una entrevista de trabajo o no mencionaste tu picazón en la garganta durante una primera cita que esperabas con ansias. Tal vez incluso le aseguraste a las personas sentadas a tu lado durante la cena que tu secreción nasal era “solo alergias”.
Si te identificaste con alguna conducta de ocultamiento de este tipo, ciertamente no estás solo. En una investigación realizada con mis colegas (Soyeon Choi y el Dr. Josh Ackerman) en la Universidad de Michigan, encontramos que alrededor del 75 por ciento de nuestros participantes adultos en los Estados Unidos informaron haber ocultado su enfermedad a los demás. ¿Cómo puede nuestra psicología ayudarnos a comprender por qué el ocultamiento de enfermedades es un comportamiento tan frecuente?
La psicología de la enfermedad de una especie social
En todo el reino animal, estar enfermo no suele ser una receta para el éxito social: las langostas se distancian físicamente de aquellas infectadas con virus, mientras que los monos verdes que muestran signos de fiebre a menudo son agredidos físicamente por sus compañeros de grupo. Desde el punto de vista de la supervivencia, esto tiene sentido: los animales que retozan libremente con los abiertamente infectados corren el riesgo de contraer enfermedades (y pueden morir), mientras que aquellos con una propensión a identificar y evitar a otros enfermos pueden evitar enfermedades (y sobrevivir).
Por lo tanto, desde la perspectiva de un animal enfermo, puede ser beneficioso (¡en la medida en que no quiera ser excluido físicamente o golpeado!) restar importancia a cualquier posible signo de infección. Hay cierta evidencia de que este es el caso: cuando los pinzones cebra son infectados y colocados en aislamiento, exhiben un conjunto típico de comportamientos asociados con la enfermedad: letargo, disminución del apetito, etc. Pero cuando los pinzones infectados son colocados en una colonia social, de repente, su comportamiento es indistinguible del de un pinzón sano.
Los seres humanos también tienden a sentir repugnancia, evitar físicamente e incluso aislar por la fuerza a otras personas que parecen estar infectadas en un intento de mitigar la transmisión de enfermedades infecciosas. Junto con la evidencia de otras especies sociales, no es exagerado pensar que un estudiante universitario que asiste a su primera fiesta, un médico residente durante un turno nocturno, una dama de honor en un fin de semana de despedida de soltera o simplemente cualquier persona con nuestro diverso conjunto de objetivos sociales puedan tomar medidas para evitar resultados negativos de manera similar.
De hecho, en nuestros estudios de adultos sanos y enfermos, preguntamos a 4,110 participantes sobre sus comportamientos de ocultamiento pasados, presentes y futuros. Nuestros participantes incluyeron empleados de atención médica (de los cuales el 61 por ciento informó haber ocultado información en el pasado), estudiantes universitarios y adultos reclutados en línea.
Cuando preguntamos a las personas por qué se ocultaban, la mayoría mencionaron razones sociales (y a menudo egoístas), desde abordar aviones hasta ver pacientes, asistir a clases o salir con amigos. Curiosamente, sorprendentemente pocos participantes mencionaron políticas institucionales explícitas (como la falta de licencia por enfermedad en el trabajo) como impulsoras de su comportamiento de ocultamiento.
Para nosotros, esto sugiere que existen fuertes motivaciones sociales para el ocultamiento, y puede que sea necesario algo más que reevaluar las políticas institucionales en torno a la enfermedad para frenar los comportamientos de ocultamiento.
El papel del daño causado por enfermedades en las conductas de ocultamiento
Las personas tienden a ser muy reacias a hacer daño a los demás. ¿Por qué entonces observamos tasas de ocultación tan altas, que presumiblemente podrían provocar daños físicos directos si otras personas a su alrededor se infectan?
En uno de nuestros estudios, pedimos a los participantes que pensaran en tener una enfermedad que variaba según cuán dañina era (es decir, cuán contagiosa y grave). Las personas que pensaban en enfermedades dañinas reportaron menores intenciones de ocultamiento que en enfermedades leves.
Este resultado sugiere una imagen cautelosamente optimista del ocultamiento de enfermedades: si bien el ocultamiento parece ser un comportamiento común, tal vez sean sólo las enfermedades leves y menos dañinas las que se encubren.
Desafortunadamente, dos estudios finales que realizamos sugieren que este optimismo puede estar equivocado. Reclutamos personas que actualmente estaban sanas o enfermas. A los participantes sanos, nuevamente les hicimos pensar en enfermedades que variaban en cuanto a cuán dañinas eran para los demás, mientras que a los participantes enfermos les preguntamos qué tan dañina pensaban que era su enfermedad actual. Luego, ambos grupos informaron la probabilidad de que ocultaran la enfermedad.
Las tres conclusiones principales de estos estudios se representan visualmente en la figura de la izquierda. En primer lugar, al igual que en el estudio anterior, las personas sanas informaron una menor probabilidad de ocultarse cuando pensaban en enfermedades más dañinas (ver la línea azul con pendiente descendente).
En segundo lugar, el daño causado por enfermedades no se asoció con la probabilidad de ocultación de las personas enfermas (ver la línea violeta relativamente plana). En otras palabras, las personas con enfermedades leves tenían la misma probabilidad de ocultar su enfermedad que las personas con enfermedades graves.
En tercer lugar, en niveles altos de daño por enfermedad, las personas enfermas tenían más probabilidades de ocultar que las personas sanas (ver la diferencia entre la línea violeta y la línea azul en el lado derecho de la figura, por ejemplo en los niveles "1" y "2" de daño por enfermedad). Esto sugiere que las personas enfermas y sanas toman decisiones de ocultamiento de diferentes maneras, y las personas enfermas parecen relativamente insensibles a cuán dañina es su enfermedad para los demás.
Importancia y direcciones futuras
En conjunto, estos estudios representan un paso inicial para comprender la prevalencia y los predictores del ocultamiento de enfermedades infecciosas desde una perspectiva psicológica. Creemos que estos resultados tienen importantes implicaciones para la salud pública sobre cómo los individuos y las instituciones manejan la propagación de enfermedades infecciosas, especialmente durante tiempos de transmisión significativa de enfermedades infecciosas (como la pandemia de COVID-19).
Una limitación principal de los estudios que realizamos es que nuestros resultados pueden estar algo limitados a la población de participantes de la que extrajimos: adultos en los Estados Unidos. Es muy probable que las decisiones de ocultar (o no) enfermedades infecciosas estén fuertemente influenciadas por la cultura en la que uno vive, desde la dureza con la que se castiga a las personas que violan las normas sociales hasta la frecuencia con la que las personas se enferman en un entorno local. Con este fin, nuestro equipo está recopilando datos de 22 países diferentes para poder comparar patrones de ocultamiento entre culturas.
También estamos interesados en comprender mejor cuán dañinas son las conductas de ocultamiento desde una perspectiva de salud pública. Es decir, ¿cuánto más rápido se propaga la enfermedad cuando hay 10 ocultadores en comparación con 100? Suponemos que ocultar una enfermedad facilita su propagación, pero sería valioso intentar cuantificar esta propagación.
Otra cuestión de importancia práctica es: ¿Qué se puede hacer para reducir las conductas de ocultamiento? Dado el hallazgo de que las personas enfermas son insensibles al daño de la enfermedad en las decisiones de ocultamiento, y el hecho de que más del 40 por ciento de los estudiantes universitarios nos dijeron que hicieron mal uso de una aplicación obligatoria de evaluación de síntomas en el campus mientras estaban enfermos, parece que las soluciones deben depender de en algo más que la buena voluntad individual. Ambas son grandes preguntas con vínculos disciplinarios con la salud pública, la epidemiología y la ciencia de intervención; esperamos abordar estas ideas en el futuro.
Los dejo con algunas reflexiones finales:
- “¿Debería preocuparme estar rodeado de psicópatas asociales, mentirosos y a quienes no les importa si me enferman?” Tal vez, pero yo diría que no más que antes de leer este artículo. Saber que el ocultamiento es un comportamiento común puede hacer que parezca que hay ocultadores a tu alrededor, pero también sugiere que es una experiencia común sentir la presión de tener que parecer saludable en situaciones sociales. Para mí, esto significa que debemos identificar qué conduce a estas presiones sociales omnipresentes en lugar de identificar a quienes las ocultan entre nosotros.
- “¿Es esto sólo un fenómeno de COVID-19?” El inicio de la pandemia de COVID-19 presentó una razón oportuna para realizar esta investigación, pero no creemos que la pandemia haya causado este fenómeno. Además de los indicios de comportamientos de ocultamiento en otras especies como los pinzones cebra, existe amplia evidencia histórica de comportamientos de ocultamiento humano a lo largo del tiempo, incluso durante un brote de peste bubónica en San Francisco. Además, en todos nuestros estudios, pedimos a los participantes que no informaran sobre el ocultamiento específico de COVID-19, sino que se centraran en ocasiones en las que habían ocultado otros tipos de enfermedades como la gripe. No creemos que el ocultamiento de la enfermedad haya comenzado ni vaya a terminar con la COVID-19.
A version of this article originally appeared in Inglés.