¿Qué significan los sueños extraños en realidad?

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¿Alguna vez te has despertado de un sueño particularmente vívido, preguntándote exactamente por qué todas las imágenes brillantes, ilógicas y confusas fueron generadas por tu cerebro, para ti y solo para ti? Mucho se ha escrito sobre los beneficios del sueño en los últimos años, y la investigación ha sugerido que soñar constituye el componente curativo, “el ingrediente activo” por así decirlo, del sueño, pero se sabe relativamente poco con certeza sobre el propósito real de nuestros sueños. Las teorías de los sueños han sido populares durante más de cien años, y muchas de estas teorías se han puesto a prueba con la investigación científica, pero hasta la fecha, ninguna teoría ha sido completamente aceptada.

Toma la teoría de los sueños de Freud sobre el cumplimiento de deseos, en la que se creía que reflejaban los deseos reprimidos de la mente inconsciente (Freud, 1997). Freud sugirió que los sueños nos permitían representar nuestros deseos más profundos y menos comprendidos en un contexto seguro y sin consecuencias, y al hacerlo, trabajar para resolver conflictos sobre querer cosas que no creemos que deberíamos tener. En opinión de Freud, los sueños pueden ser difíciles de entender porque su contenido manifiesto (las imágenes e historias que percibimos mientras soñamos) pueden enmascarar su supuesto verdadero significado, o contenido latente.

Si esto parece demasiado esotérico, tal vez la teoría de la continuidad de sueños podría tener más atractivo. En esta teoría, más práctica, los sueños no representan un conflicto misterioso entre deseos inconscientes y fuerzas represivas, sino algo más como una "respuesta instantánea" de tu vida de vigilia. Fragmentos de los recuerdos de tus días (personas con las que has hablado, eventos que has experimentado, problemas que has tenido) aparecen de forma fragmentada y diversa durante el sueño MOR. La evidencia de esta teoría se ha encontrado en un estudio de 2018 realizado por Eichenlaub y sus colegas, en el que los participantes experimentales informaron sus sueños y luego los compararon con experiencias de vida recientes. El estudio concluyó que el contenido de sueño "relacionado con la vigilia" se asoció con la actividad MOR de maneras que podrían medirse claramente mediante una electroencefalografía.

Y si los sueños constituyen una herramienta que utilizamos para procesar nuestra vida cotidiana, quizás también estén destinados a ayudarnos a consolidar nuestros recuerdos. La hipótesis de activación-síntesis sugiere que la aparente aleatoriedad de los sueños en realidad representa la actividad de la mente, en sus esfuerzos por procesar las señales del sistema límbico. Esta teoría fue popular en la década de 1970 cuando se asumió que la activación en las "neuronas reticulares, oculomotoras y vestibulares" en el tronco encefálico podría generar algunos aspectos de las imágenes de los sueños (Hobson y colegas, 1977). En otras palabras, el "ruido" neurológico que proviene del rombencéfalo se reinterpreta en el contenido de tus sueños.

¿Podrían nuestros sueños también ayudar en los procesos neurológicos diarios, como la formación de recuerdos? El psicólogo canadiense Jie Zhang así lo cree; la teoría de activación continua del sueño, con la que se asocia a Zhang, sostiene que nuestros cerebros están trabajando para almacenar y consolidar recuerdos mientras dormimos. Tal vez los sueños, dice Zhang, ayuden a transferir información a la memoria a largo plazo; los recuerdos aleatorios recuperados por el cerebro mientras realizan este proceso pueden presentarse a los soñadores mientras duermen. Los sueños, según Zhang, pueden ser un lugar para guardar nuestros pensamientos y recuerdos mientras hacemos la transición del almacenamiento a corto plazo a la memoria a largo plazo.

Alternativamente, la teoría de la creatividad sostiene que los sueños pueden ayudarnos a atravesar nuestras vidas al estimular una mayor creatividad en la resolución de problemas. Un experimento de 2002 de Walker y sus colegas descubrió que tomar siestas ayudó a los participantes del estudio a navegar por laberintos y, específicamente, que los participantes que tenían sueños sobre los laberintos se despertaron con una capacidad de resolución de laberintos mucho mayor que aquellos que no tenían tales sueños. Otra teoría propone que los diversos desafíos experimentados a lo largo del día podrían manejarse durante el sueño como una especie de simulación de amenazas, lo que significa que los sueños podrían dirigir nuestra atención hacia la preparación para problemas futuros. Tal vez, sostiene esta teoría, los sueños existen para ayudarnos a fortalecernos mejor, cognitiva y emocionalmente para enfrentar riesgos genuinos en nuestras vidas de vigilia. En un artículo del año 2000 en Behavioral Brain Science, del científico cognitivo francés Anti Revonsuo se sugirió que muchos sueños pueden contener imágenes amenazantes o aterradoras exactamente por esta razón.

Otra forma de resolución de problemas está implícita en una teoría final, bastante popular, del sueño: la teoría de la regulación de las emociones, que también se conoce como teoría de la autoorganización. Wei Zhang, de la Universidad de Geociencias de China, sugirió en 2016 que los sueños pueden permitir que las experiencias emocionales recientes se modulen, neurológicamente, de la noche a la mañana, lo que ayuda al sistema nervioso a generar una respuesta interna adecuada. En otras palabras, los sueños existen para ayudarnos a procesar nuestras experiencias emocionales al permitirnos revisar los altibajos de nuestros días mientras dormimos. Tal vez en el estado de sueño, se enfatizan las ideas o impresiones útiles, mientras que los recuerdos inútiles pueden desvanecerse o sobrescribirse. Cuando despertamos, el sistema límbico humano (el equipo neurológico que regula la excitación ante la estimulación o la amenaza) puede generar una mejor respuesta al problema.

Incluso con todas estas teorías plausibles, que se remontan a más de cien años, nadie ha establecido aún una comprensión total o incontrovertible de la utilidad de los sueños. Parece una pena tener que dejar esta exploración teórica en una nota ambigua, pero hasta la fecha, no se puede decir mucho sobre los sueños con total certeza. Tal vez un artículo de 2013 en Science por Horikawa y colegas tiene la mayor promesa para el futuro: en ese estudio, los investigadores del Laboratorio de Neurociencia Computacional ATR de Japón crearon algo llamado "mapa rudimentario de contenido de sueños", que utilizó un dispositivo de resonancia magnética para rastrear el tema real del sueño de un participante del estudio. Cuando se despertaron, estos participantes verificaron que el mapa generado por resonancia magnética había identificado correctamente, con cierta precisión, lo que habían soñado. Con este tipo de tecnología disponible en la investigación y experimentación de sueños, encontrar respuestas más completas y claras se parece menos a un sueño en sí mismo y más a la realidad.