Los dueños de perros los reconocen solo con el olor

Una mujer con cabello castaño, largo y rizado, vestida con una camisa amarilla, abraza a un perro shiba.

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Ella se acurruca en tu suéter viejo para estar cómoda mientras estás en el trabajo y podría encontrar el camino a casa si se perdiera siguiendo su nariz. Con un sentido del olfato entre 10,000 y 100,000 veces más fuerte que el de un ser humano, un perro puede distinguir fácilmente el olor de su dueño del de cualquier otra persona.

Sorprendentemente, a pesar de que nuestros pequeños olfateadores son mucho menos sensibles, los dueños de perros también tienen la capacidad de identificar a sus mascotas sólo por el olfato.

Investigadores de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida en Praga evaluaron a 53 dueños de perros de entre 3 y 72 años para descubrir si podían detectar el olor de su perro entre una fila.

Los propietarios recibieron seis frascos de vidrio, uno que contenía una gasa impregnada con el olor de su propio perro y cinco que contenían el olor de otros perros. El olor de cada animal se recopiló colocando la gasa debajo del collar durante una hora.

A los participantes se les permitió olfatear los frascos todo el tiempo que quisieran antes de elegir cuál pensaban que era su perro. Para no influir en los resultados, los experimentadores no sabían cuál de los frascos contenía la muestra correcta y permanecieron en una habitación separada mientras los participantes hacían su elección. Luego, los investigadores buscaron el código numérico en el frasco elegido para saber si el participante había adivinado correctamente.

Casi tres cuartas partes (71.43%) de los participantes en el estudio pudieron identificar con precisión a su perro.

Algunos factores sorprendentes contribuyeron al reconocimiento de las mascotas. Era más probable que los dueños reconocieran perros alojados al aire libre, bañados con menos frecuencia y alimentados con comida seca.

El papel de los baños no es difícil de imaginar: cuanto menos se bañe a un perro, más fuerte será su olor natural y más oportunidades habrá tenido su dueño de familiarizarse con el olor.

A los investigadores les resultó más difícil explicar por qué vivir al aire libre haría que un perro fuera más reconocible que uno que vive en el interior. Especularon que las personas que mantienen a sus perros en el interior podrían volverse “ciegas” al olor de su perro, tan familiarizadas con él que ya no lo notarían. Por otro lado, la exposición prolongada a un olor normalmente hace que ese olor sea más fácil, no más difícil, de identificar. Si los perros que se bañan con menos frecuencia son más fáciles de reconocer porque sus dueños han tenido más contacto con su olor, ¿por qué no sucedería lo mismo con los perros que se mantienen en el interior?

Los autores del estudio supusieron que a los dueños les puede resultar más fácil reconocer a los perros alimentados en seco porque prefieren su olor al de los animales alimentados con carne cruda. Investigaciones anteriores han demostrado que las mujeres en particular son más partidarias del olor de los hombres que comen dietas basadas en plantas, en lugar de dietas ricas en carne. Los dueños pueden ser más rápidos a la hora de identificar los olores que les gustan, y cuánto nos gusta el olor de un perro puede depender de la cantidad de carne en su dieta.

La edad y el género también contribuyeron a la capacidad de los participantes para reconocer a sus perros. Cuanto más joven era el dueño del perro, mejor podían distinguir a sus propios perros. Este resultado está en línea con la evidencia de que el sentido del olfato disminuye a medida que envejecemos (aunque se puede mejorar).

Contrariamente a lo esperado, dado que las mujeres suelen superar a los hombres en todo tipo de tareas olfativas, los hombres tuvieron una mayor tasa de éxito en la identificación de sus perros (89.47%) que las mujeres (64.71%). Sin embargo, los investigadores señalaron que esto podría deberse a que aproximadamente el doble de mujeres participaron en el estudio que de hombres, lo que les dio a las mujeres más oportunidades de fracasar.

Este estudio muestra que el sentido del olfato humano es más agudo de lo que normalmente creemos. El olfato puede ser más débil que muchos de nuestros otros sentidos, pero aún así juega un papel importante en nuestras interacciones sociales, percepciones emocionales y respuestas al estrés.

En cuanto a los amantes de los gatos, ¿tendrán las mismas posibilidades de reconocer a su compañero felino por su olor? No según un estudio de 2002 que demostró que los dueños de gatos no se desempeñaban mejor que el azar cuando intentaban identificar el olor de su mascota. Pero puedes consolarte con el hecho de que los investigadores atribuyeron la baja tasa de éxito a los mejores hábitos de aseo de los gatos.