La psicología de la lectura

La biblioterapia es “el enfoque terapéutico que emplea libros y otras formas de literatura, generalmente junto con modalidades de terapia más tradicionales, para apoyar la salud mental de un paciente”, según Psychology Today. Leer un libro (particularmente una novela) no solo puede ayudar a disminuir las emociones negativas y alentar las positivas, según han descubierto los terapeutas, sino que también puede aumentar la autoestima y la autovaloración de un individuo.

Muchos creen que la biblioterapia es una forma de tratamiento bastante nueva, pero en realidad surgió por primera vez en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, cuando la salud mental de la generación que se conocería como baby boomers surgió como una gran preocupación. A medida que las escuelas y las aulas crecieron, la lectura se enmarcó cada vez más en el contexto del desarrollo de la personalidad de los niños. David H. Russell observó en 1948: “La maestra moderna no se pregunta a sí misma: '¿Qué hace Juan al leer?' tan a menudo como pregunta: '¿Qué le está haciendo la lectura a Juan?'”.

Hasta entonces, de hecho, pocos, si es que había alguien, en educación o psicología tenían una idea clara de cómo la lectura afectaba la mente de los niños. Las investigaciones sugirieron que la lectura provocaba una serie de cambios psicológicos y emocionales en los jóvenes, y la buena noticia es que todos parecían ser positivos. Tanto las actitudes como el comportamiento podrían moldearse mediante la lectura, según los hallazgos de un estudio de 1948 dirigido por Nila Banton Smith; atributos como la empatía, la tolerancia y la gratitud podrían fomentarse aprendiendo algo nuevo de la página impresa, ella y su equipo de investigadores habían descubierto felizmente.

Intelectual o no intelectual
Curiosamente, no importaba mucho lo que los niños leyeran para experimentar este efecto saludable, dando un golpe a la marcada división entre literatura “buena” y “mala”. Se reportaron resultados similares después de que los niños leyeron material de “no intelectual”, es decir, cómics, historias de detectives baratas y libros de Disney, y material “intelectual”, es decir, libros de texto, ficción de “calidad” y poesía. Esto fue un gran shock para los educadores y bibliotecarios más tradicionales (¡y para los padres!). Lo más impresionante, quizás, es que las actitudes raciales de los niños parecían mejorar al leer ciertos libros; el estudio encontró que la lectura podría promover la comprensión intercultural, un objetivo principal después de los horrores de la Segunda Guerra Mundial.

La reformulación de la lectura como ejercicio terapéutico para personas de todas las edades se extendió en los años cincuenta. “¿Cómo puede la lectura ayudar a los niños y adultos a enfrentar los problemas de vivir en una época ansiosa?” Russell se preguntaba en 1952, preguntándose también: “¿Cómo puede fomentar esos ajustes que constituyen la personalidad sana?” Incluso Russell admitió que era una tarea difícil, sin embargo, no estaba seguro de si pasar tiempo con una pila de libros podría rediseñar el funcionamiento de la mente humana, especialmente una que tenía problemas.

La investigación existente en biblioterapia no estaba clara, pero muchos profesores habían comenzado a utilizar la lectura como una ayuda para las necesidades emocionales percibidas de los estudiantes. Se pensó que la lectura podría ser beneficiosa en casos de problemas familiares o falta de amigos al proporcionar una sensación de seguridad y pertenencia, aunque no se sabía cómo funcionaba exactamente. En sus Dificultades emocionales en la lectura, Beulah Kanter Ephron sugirió que los psicoterapeutas se alistaran en los esfuerzos de recuperación a través de la lectura. Las dificultades para leer eran solo un síntoma de problemas de personalidad más serios, argumentó Ephron (un protegido de Ruth Strang, líder de esta línea de pensamiento), pensando que los consejeros escolares también deberían participar en el proceso.

Piérdete en un libro

Avanzando unas décadas, Victor Nell ofreció sus propios pensamientos sobre la biblioterapia en Lost in a Book: The Psychology of Reading for Pleasure de 1988. Para Nell, la lectura era “tan estimulante, colorida y transfiguradora como cualquier cosa del mundo real” y una rara oportunidad de “adquirir paz, volverse más poderosa y sentirse más valiente y sabia”.

Junto a tales reflexiones poéticas, Nell proporcionó estadísticas extraídas de la investigación clínica que aportaron evidencia a su argumento de que la lectura ofrecía beneficios psicológicos a quienes se tomaban el tiempo para hacerlo. La lectura no era solo una experiencia alegre, sino casi universal, señaló, lo que implica que existe un impulso humano básico tanto para producir como para consumir narrativa. Perderse en un libro, como sugería el título del suyo, era bueno tanto para el cerebro como para el cuerpo, según ha demostrado la investigación, algo que los lectores devotos ya sabían.

El libro de Timothy Aubrey de 2011 Reading as Therapy: What Contemporary Fiction Does for Middle-Class Americans también elogió los efectos terapéuticos (tanto socioculturales como psicológicos) que la literatura podría tener en muchos lectores. La lectura ayudó a los miembros de la clase media con educación universitaria a transitar el terreno entre lo vulgar y lo intelectual, con cierto tipo de novela allanando el camino para pensar en uno mismo en términos intelectuales. Leer ficción cargada de personajes que lidian con emociones complejas era, pues, más o menos una forma de autoayuda, algo que los seguidores del Club de lectura de Oprah conocían muy bien.

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Más recientemente, la neurociencia está demostrando que la capacidad de la lectura para funcionar como una especie de agente curativo parece estar basada en la química del cerebro. No soy neurocientífico, pero no tengo ninguna duda de que una resonancia magnética funcional demostraría que las áreas de placer de mi cerebro se iluminan como una máquina de pinball cuando leo algo que escribió Agatha Christie hace décadas. A muchos les preocupa que la lectura de libros desaparezca a medida que la tecnología en línea invade aún más la vida cotidiana, pero creo que la literatura perdurará mucho en parte debido a su poder terapéutico.