La presencia de perros hace que un lugar se sienta más seguro

Source: Ed Yourdon/Flickr

Con los medios de comunicación llenos de estadísticas criminales, las ciudades modernas a menudo se sienten peligrosas y amenazantes. Las personas que viven en ciertas áreas urbanas (especialmente las mujeres jóvenes) a menudo se encuentran evaluando con cautela su nivel de seguridad mientras examinan su entorno en busca de posibles amenazas. Imagina, por ejemplo, que estás en un estacionamiento cerrado con poca luz y un hombre desconocido camina hacia ti. ¿Qué tan probable es que puedas sentir al menos un nerviosismo momentáneo y un matiz de miedo o sospecha? Ahora vuelve a imaginar la escena: el mismo estacionamiento oscuro, el mismo hombre, excepto que ahora tiene un pequeño perro pomerania, esponjoso, con una correa, caminando a su lado. ¿Sientes el mismo nivel de amenaza? Si respondiste "no tanto", estás confirmando los resultados de un estudio reciente realizado por un grupo de investigadores encabezado por Rafael Delgado-Rodríguez del Departamento de Psicología de la Universidad de Jaén en España.

Situaciones seguras vs. inseguras

Este grupo de investigadores quería examinar si la presencia de un perro marcaba alguna diferencia en nuestra sensación de seguridad en los entornos típicos de la ciudad. Para hacer esto, primero necesitaban crear un conjunto de imágenes de estímulo de lugares metropolitanos que variaban en términos de su nivel de amenaza. Por esta razón, realizaron un experimento preliminar con 82 estudiantes universitarias para encontrar entornos urbanos típicos que evocaran respuestas emocionales positivas y negativas.

Las películas de terror y misterio siempre han aprovechado el hecho de que los niveles de luz afectan nuestro estado de ánimo. Es por eso que los segmentos de un cine que se supone que crean sentimientos de amenaza o peligro se filman como escenas nocturnas o en habitaciones oscuras. Nos sentimos más seguros con luz brillante y más incómodos cuando está oscuro. Por tanto, no es de extrañar que las escenas urbanas calificadas como seguras fueran normalmente fotos tomadas durante el día o con altos niveles de luz. Las escenas calificadas como amenazantes generalmente se filmaron después del anochecer o en condiciones de poca luz.

Los resultados también mostraron que, en comparación con los espacios seguros, los entornos más amenazantes tienen más lugares donde un alborotador amenazante podría ocultarse y menos vías de escape si un individuo se enfrenta a una amenaza. Por ejemplo, los estacionamientos seguros estaban al aire libre, con alta visibilidad desde otros edificios o centros comerciales cercanos, mientras que los estacionamientos amenazantes consistían en áreas cerradas con niveles tenues de iluminación artificial y pilares detrás de los cuales alguien podía esconderse. Los investigadores tomaron fotos de calles, suburbios, plazas, estacionamientos y parques y crearon imágenes de conjuntos que fueron calificadas de manera confiable como amenazantes o seguras.

Añadir a perros y personas a la escena

A continuación, estos lugares fueron fotografiados nuevamente, pero ahora con un actor masculino o femenino en el entorno. El hombre o la mujer podía presentarse solo o con un perro de tamaño mediano o pequeño. Se hizo un intento de mantener la situación lo más genérica posible, por lo que los rostros de los actores humanos se pixelaron para que sus expresiones o apariencia no afectaran los juicios posteriores. Además, los perros pequeños y medianos no fueron seleccionados de razas populares o fácilmente reconocibles. Esto significa que el conjunto final de fotos presentó los espacios urbanos previamente calificados con una mujer común o un hombre solo o con un perro de apariencia común. (No había otras personas en las fotos).

Estas nuevas fotos sirvieron como estímulo para el experimento principal en el que participaron 296 estudiantes universitarias. Las mujeres fueron elegidas como participantes en este estudio porque las mujeres reportan sentimientos más intensos de amenaza y temor por su seguridad en muchos entornos urbanos.

Para cada una de las imágenes, se pidió a las mujeres que evaluaran su respuesta emocional a la escena, incluido el nivel de amenaza o seguridad que les evocaba cada foto.

¿Un perro puede hacer la diferencia?

Como es típico en este tipo de estudios, se llevó a cabo una gran cantidad de análisis estadísticos observando las diversas dimensiones y combinaciones de las respuestas emocionales a las escenas que contrastan a la persona sola oa la persona con un perro; sin embargo, el resultado principal de esta investigación se describe con bastante facilidad.

En general, las jóvenes participantes en este estudio valoraron más positivamente los escenarios en los que había personas acompañadas de perros de tamaño mediano o pequeño que cuando la persona aparecía sola. Específicamente, cuando un perro estaba presente, los participantes se sentían mejor emocionalmente sobre la situación, más en control, más tranquilos y, lo más importante, más seguros y con menos riesgo. El efecto positivo de la presencia del perro fue mayor en los lugares más intimidantes.

Los efectos beneficiosos de la presencia del perro se encontraron sin importar si el ser humano en la foto era macho o hembra. Como era de esperar, los hombres eran vistos como más amenazantes en general, especialmente en entornos negativos e inseguros. Por lo tanto, es interesante notar que el aumento en los sentimientos de seguridad transmitidos por tener un perro presente fue algo más fuerte cuando la escena involucraba a un actor masculino con un perro en comparación con aquellas que mostraban a una actriz femenina con un perro.

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¿Importa el tamaño del perro?

El tamaño de un perro también hace la diferencia. Los datos mostraron que un hombre se consideraba una amenaza menor cuando estaba acompañado por un perro de tamaño mediano en comparación con estar solo; sin embargo, ver a ese mismo hombre con un perro aún más pequeño produjo una respuesta emocional aún más positiva y sentimientos de amenaza mucho más reducidos. Esto explica por qué, en la apertura de la película Mentiras verdaderas, donde se intenta hacer que el personaje de Arnold Schwarzenegger parezca un poco inofensivo, el director lo tiene paseando a un pequeño perro chihuahua. Aparentemente, incluso un hombre grande no parece una gran amenaza cuando está acompañado por un perro tan pequeño.

Tengamos en cuenta que todos los perros utilizados en este estudio eran pequeños o medianos. Parecía obvio para los investigadores que un hombre que se acercaba por una calle oscura con un rottweiler de 58 kg (120 libras) a su lado no podía aumentar la sensación de seguridad de nadie.

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