La filosofía de la jerarquía de Maslow

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Cuando un paciente tiene dificultades con necesidades financieras o de salud, además de las personales o espirituales, es común apelar a la "jerarquía de Maslow", según la cual las necesidades materiales, en cierto sentido, son lo primero. Se supone que apelar a esta jerarquía implica que debemos ayudar al paciente a solucionar sus necesidades financieras o de salud antes de abordar preocupaciones más abstractas.

La jerarquía de Maslow lleva el nombre del psicólogo Abraham Maslow y específicamente de su artículo de 1943 "Una Teoría de la Motivación Humana". Vale la pena detenerse en este título. Primero, lo que Maslow propone es una teoría de motivación, un relato de lo que impulsa a criaturas como nosotros a actuar como lo hacemos. En segundo lugar, Maslow propone una teoría de motivación, una hipótesis, fundamentada en evidencia empírica, de cómo funciona la motivación en criaturas como nosotros. En lugar de la jerarquía de necesidades que a veces encontramos, lo que tenemos es una teoría de la motivación. Entonces podemos preguntarnos: ¿qué es esta teoría y es cierta?

Entendido como un relato de motivación, esto es aproximadamente lo que dice el relato. Sostiene que los individuos están impulsados a satisfacer primero las necesidades básicas de la fisiología: agua, comida, refugio y sueño. Solo una vez que se cumplen estos impulsos, las personas se mueven para satisfacer preocupaciones más complejas, como las proporcionadas por la familia, el país o la religión. Por lo tanto, tenemos una imagen de motivación en la que predominan fuertes deseos fisiológicos, y los deseos más sofisticados entran en juego solo una vez que se cumplen.

Este es un relato intuitivo y aparentemente naturalista de la motivación humana. Después de todo, los humanos son animales, y deberíamos esperar que actúen como supuestamente lo hacen los animales: buscando sus propias necesidades básicas en primer lugar. Hay un toque de realismo severo, entonces, en el relato de la motivación de Maslow. Presenta a las personas tal vez no como deseamos que sean, sino como son.

Pero considera entonces nuestra segunda pregunta: ¿Es esta teoría realmente cierta? Hay fuertes razones para pensar que no lo es. Todos conocemos personas que están motivadas de manera diferente a esta concepción. La gente sacrifica ingresos para pasar más tiempo con la familia. Las personas niegan sus propias necesidades para darles lujos a sus hijos. Las personas incluso están dispuestas a morir en nombre de su familia, país o fe religiosa. Ninguna de estas cosas es compatible con una teoría de la motivación que dé prioridad a las propias necesidades físicas.

El trabajo empírico sobre la motivación proporciona más motivos para el escepticismo. Un artículo ampliamente citado de los psicólogos Ed Diener y Louis Tay estudia el cumplimiento de las necesidades en 123 países y, en el mejor de los casos, encuentra un apoyo débil para la jerarquía de Maslow. Existe una tendencia a que las personas satisfagan las necesidades básicas antes que las más complejas y relacionales, pero esta tendencia es modesta y, a menudo, superada en casos individuales. Fundamentalmente, mientras que la jerarquía de Maslow pretende ser universal, estas excepciones motivacionales a menudo dependen de las condiciones económicas locales y los valores culturales. Por ejemplo, señalan Diener y Tay, en los países más pobres, los bienes interpersonales como el respeto a menudo se satisfacen cuando las necesidades básicas de seguridad no lo hacen, aunque esto varía de persona a persona, ya que "las necesidades psicosociales tienden a ser más un asunto individual".

La "jerarquía de necesidades" de Maslow es entonces realmente una teoría de la motivación humana, una teoría que parece tener algunos aspectos de la verdad general pero con muchas excepciones individuales, y una que postula la motivación universal donde de hecho encontramos la motivación cultural. Si esto es correcto, entonces una teoría a la que los proveedores apelan todo el tiempo es, de hecho, científicamente errónea, y esas apelaciones constantes a la "jerarquía de Maslow" deberían reconsiderarse o retirarse.

Creo que es poco probable que esto suceda, porque los proveedores que apelan a esta jerarquía realmente no apelan a una teoría científica en absoluto. Más bien, están apelando implícitamente a una cierta explicación de lo que es importante o valioso. Cuando un proveedor dice que un paciente necesita tener una vivienda antes de que pueda concentrarse en asistir a los servicios religiosos, ese proveedor generalmente no apela a una teoría científica de la motivación en la que las personas están motivadas a encontrar una vivienda con más fuerza de lo que están motivadas a buscar religión, una teoría que, como acabamos de ver, no parece ser universalmente cierta. Más bien, ella respalda implícitamente una cierta teoría del valor: que tener una vivienda es más valioso, al menos a corto e inmediato plazo, que asistir a los servicios religiosos.

Pero creo que todavía deberíamos dudar sobre esta "jerarquía". Primero, porque de hecho esto no representa correctamente las motivaciones de algunas personas. Algunas personas desean el bienestar de su familia extendida más que el suyo propio, o el consuelo espiritual más que la vivienda. En segundo lugar, porque existe una fuerte presunción en muchas profesiones de ayuda, incluido el trabajo social y el asesoramiento en salud mental, de respetar los propios valores del paciente y no imponer los propios. Si la "jerarquía de Maslow" no es una teoría científica sólida, entonces es una explicación descaradamente universalista de lo que es valioso. Pero, de hecho, existe una gran diversidad en lo que las personas valoran, y el papel de los proveedores clínicos debería ser reconocer y aceptar esa diversidad, en lugar de imponer una jerarquía que es precisa para muchos pero falsa para otros.

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Es curioso que las profesiones que se enorgullecen de reconocer la diversidad y el pluralismo de valores también hayan tendido a aceptar una jerarquía de valores que es universal y monolítica. Deberíamos adoptar un enfoque más mesurado de estos problemas, reconociendo las tendencias motivacionales descritas por Maslow, así como la importancia de ayudar a los clientes a satisfacer sus necesidades materiales, al tiempo que somos más conscientes de la diversidad de valores humanos y del hecho de que, para algunas personas, hay cosas más valiosas que el bienestar físico.