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“Mi hijo de 3 años no parece muy empático. ¿Significa esto que algo anda mal?"
"Alguien me dijo que los niños no pueden generar empatía hasta los 9 años. ¿Es eso cierto?"
Estos son ejemplos de los tipos de preguntas que los padres nos envían con frecuencia. Existe una buena razón para la confusión en torno al tema de la empatía. Si bien está claro que la empatía es importante para el desarrollo de relaciones sociales saludables y rasgos de carácter como el cariño y la bondad, no es necesariamente algo que su hijo "tiene" o "no tiene" a cierta edad. No hay un conjunto claro de casillas de verificación que puedas marcar o una prueba definitiva que puedas realizar para asegurarte de que tu hijo esté en el camino correcto para desarrollar la empatía.
De hecho, observar a un niño en edad preescolar de cerca, especialmente con la mirada puesta en versiones más "adultas" de respuestas empáticas, puede ser un poco desconcertante. Por supuesto, hay ocasiones en las que la empatía puede manifestarse de forma inconfundible. La semana pasada, me emocioné cuando la maestra de preescolar de mi hijo me envió por correo electrónico una foto de él ofreciendo un abrazo a una niña de su clase que estaba pasando por un momento difícil. "¡Ahí está!" Pensé con orgullo. "¡Empatía!" Este cálido resplandor se enfrió significativamente solo unas horas más tarde cuando este mismo angelito vio a su hermano caer de cabeza en la acera. Cuando señalamos que las lágrimas gigantes que corrían por el rostro de su hermano nos decían que su hermanito estaba triste y asustado, mi hijo mayor respondió corriendo en círculos con las manos sobre los oídos y gritando: "¡Qué gracioso!" una y otra vez.
Sin embargo, si puedes superar tu propio horror paterno y mirar más de cerca, está claro que en ambos casos mi hijo mayor tuvo una respuesta emocional a la angustia de otra persona. Las raíces de la empatía comienzan ahí. Saber cómo manejar esos grandes sentimientos y traducirlos en comportamientos que realmente puedan servir a otra persona es una tarea mucho más compleja, que requiere tanto maduración como práctica.
Empatía significa que un niño:
- Entiende que es una persona distinta de quienes le rodean y que otras personas pueden tener sentimientos y perspectivas diferentes a las suyas.
- Puede reconocer sentimientos en sí mismo y en los demás y nombrarlos.
- Puede regular sus propias respuestas emocionales.
- Puede ponerse en el lugar de otra persona e imaginar cómo se sentiría alguien.
- Puede imaginar qué tipo de acción o respuesta podría ayudar a una persona a sentirse mejor.
Eso es mucho trabajo. La empatía es un trabajo en progreso durante la infancia y la adolescencia y está determinada por una variedad de factores que incluyen la genética, el temperamento, el contexto y el entorno. Sin embargo, la empatía no se manifiesta simplemente de forma automática en los niños. Si bien nacemos conectados con la capacidad de la empatía, su desarrollo requiere experiencia y práctica.
Fundaciones Emocionales
La empatía es una experiencia tanto emocional como cognitiva. Los componentes emocionales de la empatía son los primeros en emerger. Los bebés comienzan a reflejar los estados emocionales y las expresiones de quienes los rodean de inmediato. Gracias a las neuronas espejo, los bebés de hasta 18 horas a menudo muestran cierta capacidad de respuesta a otros bebés en peligro. No enseñamos a los bebés cómo hacer esto; nacen programados para mapear las experiencias de otros en sus cerebros y cuerpos.
Las experiencias emocionales tempranas entre los bebés y sus cuidadores son cruciales para el desarrollo de la empatía. A medida que los cuidadores nutren y cuidan a los bebés, los bebés establecen asociaciones cruciales entre las interacciones humanas positivas, los sistemas de recompensa y los sentimientos de calma y seguridad. Los niños que se sienten seguros, protegidos y amados eventualmente son más sensibles a las necesidades emocionales de los demás. Los psicólogos llaman a esta conexión entre los cuidadores y los bebés, "apego" y las investigaciones muestran que la calidad del apego es un predictor de empatía y compasión más adelante en la vida.
Sentir y Pensar
A medida que los niños crecen, los componentes cognitivos de la empatía comienzan a emerger y complementan las plantillas emocionales que formaron durante los primeros años de vida. En los años preescolares, los niños se vuelven más conscientes de que otras personas tienen cuerpos, sentimientos y experiencias separados. Desarrollan lo que se llama una "teoría de la mente", que les permite participar en una "toma de perspectiva" temprana, un precursor de poder ponerse en el lugar de otra persona y preocuparse por cómo se siente. La distinción entre uno mismo y los demás madura rápidamente durante la primera infancia. Por ejemplo, si un niño de un año ve que un amigo está molesto, puede ir a buscar a su propia madre para que lo consuele. Un niño de dos años y medio en la misma situación puede tener a la madre de su amigo porque ahora entiende que su amigo querría a su propio padre en un momento de angustia. Por supuesto, estas interacciones aún se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y se limitan a situaciones que los niños pequeños han experimentado ellos mismos, guiados por respuestas modeladas por adultos que los cuidan.
Los componentes cognitivos de la empatía realmente se manifiestan a los seis o siete años, cuando un niño es más capaz de adoptar la perspectiva de otra persona y ofrecer soluciones o ayuda cuando se da cuenta de que alguien está angustiado. A medida que las habilidades de las funciones ejecutivas de los niños maduran y se vuelven más capaces de manejar su propia angustia, obtienen el "espacio cognitivo" que necesitan para conectarse con la experiencia de otra persona sin sentirse totalmente abrumados. Toda esta práctica es la base de los complejos problemas éticos y morales que los jóvenes comienzan a asumir, como el acoso, la desigualdad o el racismo.
"La empatía se contagia no se aprende".
Por supuesto, estas habilidades y comportamientos se desarrollan de manera diferente para diferentes niños y también dependen del contexto. Un niño en edad preescolar tentativo que se sienta seguro y protegido a mitad del año escolar puede estar bien preparado para ser un amigo empático. ¿El primer día de escuela? Quizás no tanto. Pero todos estos momentos son oportunidades para crear las condiciones para la empatía y plantar semillas que esperamos que crezcan. No podemos sentar a nuestros hijos para recibir lecciones formales de empatía. En cambio, las respuestas empáticas surgen con el tiempo en el contexto de las relaciones afectivas, el modelado, la narración de historias, la comunicación, el juego, el entrenamiento emocional y mucha paciencia. Como nos recuerda Mary Gordon, fundadora de Roots of Empathy, "La empatía se contagia, no se aprende".
A version of this article originally appeared in Inglés.
